新的发现颠覆了之前关于行星终结的理论。
天文学家使用美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜给一个宇宙之谜带来了一个严重的情节转折。
问题中的事件 —— 大约12000光年外的一颗恒星突然变亮 —— 最初被认为是这颗恒星膨胀成一颗红巨星并吞噬了附近的一颗行星，这是一些恒星系统中典型的故事。
但这次不是这样。韦伯凭借其MIRI和NIRSpec仪器敏锐的红外凝视，用中红外仪器（MIRI）和近红外光谱仪（NIRSpec）深入观察了尘土飞扬的后果，却发现情况并非如此。这颗名为“ZTF SLRN-2020”的恒星并没有像气球一样膨胀起来 —— 它看起来很平静。这意味着这颗行星并不是在恒星爆炸行为中被意外吞噬的。相反，这个遥远的世界被一个缓慢的轨道死亡螺旋所注定。
今天发表在《天体物理学杂志》上的这项新研究揭示了这颗不幸的、大约木星大小的行星离它的主星太近了，比水星离太阳还近。在数百万年的时间里，这个轨道缩小了，直到行星掠过恒星的大气层。该研究的合著者、哈佛-史密森天体物理中心和麻省理工学院的天体物理学家摩根·麦克劳德（Morgan MacLeod）在韦伯太空望远镜发布的一份报告中说，这颗行星的物质开始“在恒星周围涂抹”。这颗行星的故事以一颗炽热的脸撞向恒星而告终。
“因为这是一个如此新颖的事件，当我们决定将望远镜指向它的方向时，我们不太知道会发生什么，”该论文的主要作者、美国国家科学基金会NOIRLab的天文学家瑞恩·劳（Ryan Lau）在同一份新闻稿中说。“凭借其高分辨率的红外图像，我们正在了解有关行星系统最终命运的宝贵见解，可能包括我们自己的。”
当这颗行星的物质涂抹到ZTF SLRN-2020上时，它可能引起了天文学家注意的戏剧性增亮。事实上，它正在修正天文学家对第一颗恒星主动吞噬行星的描述。
这一艰难的观测是韦伯的“机会目标”计划的一部分，该计划专为突然的宇宙怪异现象而设，如超新星或行星末日螺旋。随着维拉·鲁宾天文台和南希·格蕾丝·罗马太空望远镜等下一代望远镜的投入使用，我们很可能会看到更多关于行星终结的可怕故事。
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