历史上一共有两位楚怀王，第一位楚怀王是熊槐，在熊槐执政前期，重用很多能臣进行改革。加上在针对魏国和越国两国战术指挥得当，使得楚国的国势蒸蒸日上，一跃成为当时最强大的国家。

这位楚怀王执政中后期，张仪假以六百里商於之地为诱饵，使楚国和齐国断交。断交后，楚国没有得到当初约定好数量的商於之地，只得到了很少的地，让楚怀王大为生气。于是发兵攻秦，结果大败于丹阳，楚怀王再次召集军队，再次败于蓝田。秦国攻占召陵，楚国三战皆败，韩魏趁虚而入，攻占了楚国在中原的城池。

从此楚国开始走向衰落，秦国在与各国交战不断取胜的状态逐渐成为第一强国 。公元前299年秦王以接亲为名诱骗楚怀王到武关见面。楚怀王不顾大臣反对，决心前往武关，以向秦国求和。

见面之后，秦王让楚怀王割让城池给秦国，楚怀王拒绝了秦王的要求，秦国因楚怀王没有答应自己的要求，于是秦王就扣押了楚怀王，楚怀王在长期扣押中，抑郁成疾而死，秦国把楚怀王遗体送还出国后 楚国上下，无不悲痛。

第二位楚怀王是熊心，是秦末的诸侯王之一，也称楚义帝，是第一位楚怀王熊槐的孙辈。

楚国灭亡后，熊心隐居乡村，在乡间以牧羊为生。当时起义军领袖项梁的谋士范增提出，秦国灭亡六国，楚国没有什么大错。以前的楚怀王被扣押在秦国，楚国人民，至今还在怀念他。所以拥立楚王的后代，楚国的人都能很快归顺。

在经过深思熟虑之后，项梁采纳了范增的意见，在民间寻找到了当时还在牧羊的熊心，拥立他做了楚怀王。楚怀王与诸将约定，先破咸阳者为王。公元前206年十月，刘邦率先攻破咸阳，秦朝灭亡。

而项羽在巨鹿之战取得胜利后，率四十万大军在刘邦之后入关。当时项羽想要熊心封他为王，熊心给他的答复是如约，项羽怀恨在心，不再听命熊心。后以楚怀王是由项氏拥立为名，只称熊心为义帝。随后项羽自封西楚霸王，分封天下诸侯，定都彭城，后在郴县派人将熊心弑杀。

那么，为什么当时秦末的起义军，以楚怀王为天下共主，而不是以周天子为天下共主呢？

这主要是因为，七国之中，楚国跟秦国恩怨最深，这个核心就在楚怀王。

一是当年楚怀王中张仪之计之后，发兵攻打秦国，楚国败于蓝田，国力开始衰退。自此之后，楚国的国力开始逐渐掉队，再也不如秦国了。

二是因为，秦国因楚怀王拒绝割地，将楚怀王囚禁，导致楚怀王抑郁而终，死于秦国。当时楚国上下皆为悲痛，百姓们普遍同情楚怀王。

综合以上这些因素，立楚怀王的后代为王，更容易聚集民心，楚国人也能归附，两全其美。

楚王作为天下共主的原因有了。那为什么大家不立周天子为天下共主呢？

实际上，在春秋初期，周天子还是有一定威信，因为各国的封地都是周天子分封的。再后来随着历史的发展，周天子的权威越来越小。尤其是进入战国时期后，更是逐渐失去了控制权，逐步走向灭亡。到了秦末，刘邦，陈胜吴广等人打着楚国旗号进行起义。加上项梁项羽叔侄拥立楚王后人，开创政权，自然要拥立楚王。而周天子早已不是政治核心，没有自身的政治基础，更没有广泛的民间支持。

在这种情况下，自然没有人会想到去拥立周天子了。