在电影的浩海中，体育电影一直是一个特殊的存在，不仅可以吸引体育爱好者的眼球，更重要的是，激励被现实打击的人们，从逆境中奋起，感悟到人生的真谛。
《中国乒乓之逆境》就是这样一部励志的体育电影，其讲述的这段故事，让我们可以重温当年国乒在蔡振华的率领下，如何从低谷中崛起，重夺斯韦思林杯的燃情岁月，这在新中国的体育史上，都是一段励志传奇。
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这段传奇，要从1989年世乒赛开始说起。
1989年多特蒙德世乒赛，作为当时世界乒坛的霸主，中国男队与瑞典男队男团决战，外界都以为，这是一场经典大战，没想到，中国队完全没有抵抗力，0：5被老对手瑞典队横扫（当时还是9盘5胜制）。
这让国乒总教练许绍发颜面扫地，他很明白，以国乒在国内的影响力，他下课恐怕已成定局。赛后，当时担任意大利队总教练的蔡振华，邀请许绍发吃饭，希望能安慰一下这位老上司。吃饭期间，许绍发突然向蔡振华提出，让他回来执教。毕竟，当时国乒的直板快攻打法，相比欧洲的横板弧圈球打法，已经明显落伍，改革势在必行，而蔡振华在意大利执教多年，很了解欧洲选手的打法，是个不错的人选。
蔡振华很痛快得就答应下来。当时他妻子黄胜已有了四个月身孕，他们在意大利生活很舒适，说服她不容易，但最终，黄胜被蔡振华的事业心所打动，决定跟他回国，给丈夫一个证明自我的机会。
几个月后，蔡振华携家人，由于资历尚浅，他没有担任总教练，而是主管马文革和于沈潼两名选手，男乒主教练是另一位名宿郗恩庭。
1991年千叶世乒赛上，国乒继续下滑，这次成绩更惨。在最受关注的男团比赛中，中国队2：3不敌捷克斯洛伐克队，连四强都没有打进，最终排名第7，创造了历史最差战绩。单项比赛中，男乒也是全军覆没，除了马文革可以与欧洲选手一战外，其他选手都是难堪大用——这次郗恩庭的位子也保不住了，我们的主角蔡振华终于走上前台。
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连续两届世乒赛惨败，舆论大哗，士气极度低迷的国乒面临大变革，重新竞聘，而蔡振华成为总教练的热门人选。
上任前，蔡振华经历了一次特殊的面试。当时的国家体委副主任徐寅生、体委训练局局长李富荣，这两位出自国乒的领导，对蔡振华进行面试，这就是著名的“乒坛隆中对”。
蔡振华经过了精心的准备。对于如何拯救国乒，他提出来，首先要从男双入手。毕竟1992年巴塞罗那奥运会为时不远，国乒必须有所斩获，而男乒单打只有马文革一人可以与欧洲选手抗衡，还没有什么优势，要拿金牌太难了。相反的是，蔡振华在欧洲执教多年，知道欧洲选手普遍不重视双打，所以从男双入手，在奥运会上夺冠希望较大，以此提振士气。
同时国乒内部选拔培养新人，对传统打法进行调整，蔡振华当时就提出，1993年世乒赛在瑞典举行，以国乒与瑞典的实力对比，想夺回冠军难度太大，1995年世乒赛在我国天津举行，有天时地利人和的优势，国乒届时夺回斯韦思林杯的希望很大。这就是为什么蔡振华敢于夸下海口，“几年时间就可以重夺斯韦思林杯“。
蔡振华设计的这套国乒崛起路径，打动了徐寅生和李富荣，得以走马上任，成为国乒的新掌门。
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蔡振华上任后，按照此前的规划，狠抓男双，挖掘新人，果然很快就产生了效果。
1992年巴塞罗那奥运会上，王涛吕林勇夺男双金牌，国乒士气为之一振。1993年哥德堡世乒赛上，国乒已经重整旗鼓，除了马文革和王涛这两位名将外，蔡振华带上了久未使用的削球手王浩，以及当时还没有名气的小将刘国梁，希望能奇袭老对手瑞典。
这次男团大战，国乒一路顺风顺水打进决赛，再战瑞典。彼时瑞典作为男乒霸主，处在明处，两位名将瓦尔德内尔、佩尔森正值巅峰，老将阿佩伊伦尚可一战，卡尔松崭露头角。按照蔡振华的设想，战胜瑞典的关键，就在王浩身上——这位1987年世乒赛男团冠军成员，削球打法很有特点，而瑞典的卡尔松不擅长打削球，只要能抓住卡尔松，国乒就赢了一半。
蔡振华大胆将王浩放在了一单的位置，一直作为第一单打的马文革，放在了二单，原来的二单王涛，则被安排打三单。按照国乒设想，瓦尔德内尔难以战胜，但马文革面对其他瑞典主力可以拿到一分，只要王浩击败卡尔松，王涛在三单拿到1分，国乒就可以出奇制胜。果然，瑞典也想出奇兵，将卡尔松放在了二单的位置上，没想到正中中国队下怀，他首战面对王浩。
原本这是国乒的大好机会，一切都在蔡振华的计算中。他只是没想到，王浩在轻松拿下第一局后，第二局也领先的情况下，突然断电，卡尔松大爆发将比分扳平，并顺势拿下了第三局。此战失利，国乒大事不妙。第二战马文革爆冷击败了不可一世的瓦尔德内尔，将大比分追平，国乒重新看到曙光。第三战，王涛在大好局面下输给了佩尔森，至此国乒落败成定局，第四场王浩面对瓦尔德内尔落尽下风，马文革还没能出场，国乒就已提前失利，功亏一篑。赛后成为罪人的王浩感慨万千，说出了那句名言：在中国任何东西都可以是第二，唯独乒乓球必须是第一，第二就是失败。而这届世乒赛，也成为蔡振华心中永远的遗憾。
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1995年天津世乒赛，蔡振华证明自己的机会终于来了。
这次世乒赛，作为天津人的老将马文革，一心想在家门口扬威，王涛宝刀不老，刘国梁和孔令辉两名小将已开始扬名立万，但蔡振华再次带上了一个奇兵，那就是削球手丁松——两年前世乒赛功亏一篑，这次蔡振华还是坚持己见，对于削球手，他有着异乎寻常的信心。
中国和瑞典两队，果然是一路连克强敌，会师男团决赛。赛前刘国梁和孔令辉都是主动请战，老将马文革受肩伤困扰，状态不佳，蔡振华为排阵颇费心思，最终还是决定，马文革和王涛打一单和二单，三单则安排秘密武器丁松上阵，目标还是瞄准了两年前在王浩手下死里逃生的卡尔松。
决赛中，瓦尔德内尔首盘不出意外，击败了王涛。次战马文革则是大发神威，力克佩尔森，帮助中国队扳平。关键的第三盘，果然是卡尔松对阵丁松，如今的丁松可跟两年前的王浩不同，虽然都是削球手，但丁松是守中带攻，这让卡尔松完全懵了，找不到自己的节奏，丁松轻松获胜，国乒2：1领先。
第四盘，瓦尔德内尔再次披挂上阵，老瓦不愧为当时天下第一人，顶住压力击败马文革，将站在了悬崖边上的瑞典队拉了回来，双方再次战平。第五盘，王涛面对佩尔森，在全场观众的呐喊中，王涛连下两局，击败佩尔森，中国队获得冠军！当王涛拿到最后一分的时候，他躺倒在地上欢庆胜利，队友们都趴在了他的身上，这一幕将永存中国体育史册——蔡振华四年前立下的豪言，终于成为了现实，中国队时隔六年，重夺斯韦思林杯。此后，中国乒乓球重新成为世界霸主，其统治地位延续至今。
蔡振华率领中国男乒的崛起故事，有着特殊的意义。一方面，在中国的经典体育电影中，此前几乎都是以女将作为励志原型，比如《女篮五号》《夺冠》等，《中国乒乓之绝地反击》是首部以男性为励志原型的体育电影，颇有纪念意义，连男足名宿范志毅观看后，都直言“以后要带男足都来看这部电影”；另一方面，在刚刚结束了三年疫情之后，民众也需要在生活的逆境中奋起，战胜困难，迎来美好的明天，在这种情况下，以国球作为故事原型的《中国乒乓之绝地反击》，更能触动人们的内心，正如海报上那句“献给每一个不被看好的人”，对人生的励志意义，尤甚以往。
