当时，惠能大师来到广东南华山宝林寺，韶州刺史韦球与他的僚属们一道进山，请惠能大师到位于城中的大梵寺讲堂，为大众演说佛法大义。

大师于说法的座位上落座，刺史及官员们三十多人，儒学学士三十多人，出家比丘、比丘尼及在家信众一千多人，都来参加盛会，大家一齐向大师行礼致敬，希望聆听大师演说佛法的精要。

大师告诉众人说：“善知识们，人心先天具有成佛的觉悟本性，本来清净没有污染，只要用这个清净的本心，就可以直接开悟成佛。”

“各位善知识们，请先听听我讲述我求法得道的因缘和经历!”

惠能大师说，他的父亲，原籍范阳，后来因事遭贬被流放到岭南地区，从而成为新州的普通百姓。

惠能自幼不幸，父亲很早离开人世，留下他与母亲相依为命。后来迁移到南海这地方，由于家境贫寒，惠能只得每日进山打柴，担到集市卖掉，以此维持生计，勉强度日。

有一天，有一位客人买了他的柴，并让送至客房。

送达后，客人收了柴，惠能得到钱，刚走到门外，就见到一位客人正在诵读佛经。他一听客人所诵的经文，心中立刻顿然开悟。

于是他就请教这位客人，所诵的是什么经典？客人告之是《金刚经》。

他又问客人从什么地方来？如何获得这部经典？

客人说：“我从薪州黄梅县东禅寺来，五祖弘忍大师在那里主持，并弘扬佛法教化众生，门下弟子达一千多人。我到东禅寺拜谒五祖弘忍大师，并听闻领授了这部佛经。”

“弘忍大师常常劝诚僧人和在俗的人，指示只要依《金刚经》所讲的修行，就能自己识见自心佛性，直接了悟成佛。”

惠能听了客人的这番话，觉得自己与佛法宿世有缘，正好承蒙一位客人取了十两银子给他，嘱咐他用来安顿老母，充当其衣食生活之所需，然后去黄梅县东禅寺，参拜五祖大师。

惠能安置好老母亲后，便辞别老母北上奔赴黄梅。

不到三十天的时间，他便抵达了黄梅，见到了五祖弘忍大师并向他致礼参拜。

五祖问道：“你是哪里人，到我这里想求得什么?”

惠能答对道：“弟子我是岭南新州的一名普通老百姓，远道而来，礼拜师父，只想觉悟成佛，别无他求。”

五祖大师说：“你是岭南人，又是未开化的獦獠，怎么能成佛呢？”

惠能说：“虽然人有南方和北方的地区差别，但人的佛性却没有南方和北方的不同。我这个獦獠之身虽然和大师不一样，但我们都具有的成佛本性却有什么不同呢?”

五祖还想和惠能继续交谈下去，因为看到众多弟子围在左右，便让惠能和大家一起先去干活。

惠能说：“惠能惠告大师，弟子内心常生出智慧之念，认为不离自我本性便是成就福田，不知道大师还要让我干什么?”

五祖说，“想不到你这獦獠根基很不错，禀赋很高!你不必多说了，先到后院马棚里千活去吧。”

惠能退下来到后院，有一个行者，分派惠能干劈柴舂米的活，如此，惠能一连干了八个多月。

一天，五祖突然看到惠能，便说：“我考虑到你的见解是很可用的，恐怕有坏人嫉妒而要加害于你，所以那天没有与你深谈，你明白我的用意吗?”

惠能说：“弟子也知道师父的用心，所以从来不敢到前堂大殿上去，以免被别人察觉。”