灵帝末年，刘备在京师为官，暗中与曹操结成联盟，共同筹备讨伐董卓。时局动荡，汉灵帝驾崩，天下大乱，刘备也开始积极招兵买马，准备响应讨董卓的号召。

刘备留张飞守下邳，自己则带领军队与袁术在淮阴石亭展开激战。战斗中，双方互有胜负，战成平手。此时，陶谦的旧部曹豹在下邳坚守营盘，与张飞发生冲突。张飞率军攻打曹豹，结果曹豹的军队固守不战，并暗中联系吕布。吕布迅速反击，占领了下邳，张飞只好败走。

刘备闻讯后，立即率领残兵败将逃往广陵。然而，他们在广陵也并未摆脱困境，面临着饥饿与贫困的煎熬。由于饥饿难耐，官兵们甚至自相残食。正当刘备山穷水尽、走投无路之际，他打算投降吕布，以寻求保护。

吕布对刘备的请求表示理解，但仍命刘备率领家眷、部曲及家属前往泗水。在送别的路上，人们奏乐送行，庆祝刘备的归降。

建安三年春天，吕布派遣使者前往河内购买马匹。然而，使者被刘备的士兵所抢劫。吕布闻讯后大怒，立即派遣中郎将高顺和北地太守张辽等人进攻刘备。九月，沛城被吕布的军队攻破，刘备单身一人逃走，妻子和家人全部被俘。

十月份，曹操亲自出征吕布。刘备在梁国境内与曹操相遇，于是他跟随曹操一同东征。恰逢刘表病重，上表举荐刘备兼任荆州刺史。

刘表病逝后不久，其子刘琮继任荆州牧。此时，曹操已基本统一北方，他打算挥师南下，一统天下。得知曹操南征的计划后，刘琮与众官员商议对策。

一些年老之臣建议刘琮投降曹操以保全家眷与财产，但蔡瑁、张允等人则主张抵抗到底。在经过一番激烈的争论后，刘琮决定投降曹操。

刘备得知刘琮投降的消息后大惊失色，他赶紧率领众将士前去劝说刘琮。然而，刘琮已经铁了心要投降曹操，不愿再战。无奈之下，刘备只好退而求其次，派诸葛亮前去拜见曹操。

诸葛亮在许昌见到曹操后表示愿为曹操效力，并劝说曹操招纳刘备。曹操对诸葛亮的才智赞赏有加，但仍对刘备心存疑虑。

此时，袁绍与曹操已成水火不容之势。袁绍派遣大将颜良进攻白马坡，曹操采纳荀攸之计，引诱袁绍派兵前来支援。当袁绍派遣文丑前来支援时，曹操又用同样的计策引诱文丑来救援。文丑大怒之下率领大军追击曹操，结果中了埋伏被杀。

袁绍得知文丑被杀后大怒不已，亲自率领大军进攻官渡。曹操率领军队迎战袁绍，两军在官渡对峙数月之久。最终，曹操采纳许攸之计火烧袁绍的粮草辎重，大败袁绍的军队。袁绍也在愤怒与羞愧之下病逝了。

在曹操与袁绍对峙之时，江东的孙策也积极备战准备进攻中原。然而，孙策尚未出兵之际便被仇家所杀身亡。其弟孙权继承兄业成为江东之主。

孙权派遣鲁肃前往许昌拜见曹操，意欲与曹操结盟共同对抗袁绍之子袁谭、袁尚兄弟。曹操为了拉拢孙权共同对付袁氏兄弟便答应了鲁肃的请求。

在刘备的举荐下，孙权也同意让周瑜回到江东辅佐自己。周瑜回到江东后向孙权献上对抗袁氏兄弟的计策。孙权听从周瑜的建议派遣军队进攻袁氏兄弟的粮草要塞；同时周瑜也说服了豫州刺史黄盖共同抵抗袁氏兄弟的军队.最后在苦战中,黄盖火烧袁氏兄弟的船队,大败袁氏兄弟;曹操也在击败了河北地区的最后一个对手——高干后,率领大军进入豫州,正式宣示对中原地区的统治.