托克维尔说过，没有哪个国家靠忽视法制保持自由。说了法制和自由的关系似乎很有道理，但并不完全如此。
远古时期的人们并不遵守法制，也没有形成人类社会，只是聚族而居，共同寻找栖息地。当人口达到一定的程度，出现了社会分工，就出现了一定的社会形态，当然也出现了一定的法制。这种法制是人们约定俗成的规矩，而没有上升到法典的程度。到了奴隶社会,才有了一定的法制观念，也确定了法典。法律是统治阶级设立的，也是为了维护统治阶级利益而存在的规则，却并不一定维护老百姓的利益。但统治阶级打着法律的旗号，声称代表全体人民制定法律，而且会维护全体人民的利益，却暗地里偷换概念，制定了维护自己利益的法律。老百姓盲目相信法律，以为“王子犯法与庶民同罪”。其实法律是分阶级执行的，即便制定的时候比较公平，执行起来也不是那么回事了，而是有了区别。权贵可以通过手中的权力干预司法，甚至存在权大于法的现象。他们还可以通过钱财收买法官，让法官做出有利于自己的判决。老百姓没有权力，不可能干预司法，也没有多少钱财，不可能收买法官，就不能打官司，而只是忍辱负重。因为他们打官司付出的成本非常大，尤其是和权贵争斗的时候，容易输官司，得不偿失，还不如忍受，以便节约成本。
老百姓的耐受度非常高，可以长期忍受权贵的奴役和剥削，只要有一口吃的就不造反，即便借贷生存也仍然不会造反，而是向往着未来的好日子。倘若看不到未来的好日子，那么活着就成了最大的目的。他们不希求有绝对的公平和公正，只希求有自己的生存空间，哪怕生存空间被挤压得变形，被挤压得所剩无几，只要有立足之地，就可以活下去，没必要和权贵争个短长，以免自身受到伤害。权贵可以为非作歹，可以凌驾于法律之上，却没人来监督他们。因为监督权贵的还是权贵，他们早已经形成了利益共同体，把法律置于一旁，甚至把法律当成利益交换的工具。可以这样说，古代社会的法制只是为了平衡各种社会关系而存在的规则，却不是真正追求公平和公正的规则。法制维护统治阶级的利益，协调统治阶级各种派别之间的关系，以至于成为被统治阶级利用的工具。统治阶级可以利用法制来镇压农民起义，倘若农民起义成功了，起义领袖做了皇帝，又会颁布另外一套法律，完全否定前朝的法律，把自己美化为正义的一方，把前朝的皇帝和官员弄成邪恶的一方。法制出现了整个的颠倒，出现了混乱，但时间长了，人们就会习以为常，不会有什么反抗。
谁掌握了权力，谁就可以制定法制，可以推行法制，在推行的过程中以暴力为根基，镇压那些敢于反抗的人。古代大多数人都是老百姓，不会轻易反抗，只能老老实实种地，即便长期被压迫，也仍然默认。他们不会像权贵那样玩得很大，也不会超越法律，除非面对饥荒和战乱，才会想到铤而走险。封建统治者会推行改造了的儒家道德，让人们老老实实做农民，知足常乐，而不要想着做商人，因为“无商不奸”。统治者还推行迷信思想，让人们迷信神灵，迷信命运，不能有超越命运的举动，以免碰得鼻青脸肿。社会稳定了，法制也就健全了，但这种健全只是相对的健全，或者说在社会稳定的前提下，人人都能各安其位，法制也就可以实行了。倘若社会不稳定，法制也就不存在了，因为人心思变，人心惶惶，甚至人心涣散，连朝廷都没了，谁还会顾及法制呢？倘若朝廷治理能力偏弱，对一些边远地区没有治理能力，就会引起社会动荡。偏远地区的人会成为盗匪，一旦遇到兵荒马乱的时候，就要直接挑战当地的权力系统。
法制是建立在社会稳定基础上的，也是靠权力系统强制推行的。倘若权力系统强制推行法制，而社会并不稳定，就会出现像秦朝灭亡的悲剧。强大的武力固然可以保证法制思想的普及，但对人们自由的侵害是显而易见的，很容易引发民变。后代的统治者吸收了秦朝灭亡的经验，要实行休养生息政策，几年不收税，让民间的生产力得以恢复，同时推行改造了的儒家道德，辅以迷信思想。人们的头脑被改造了的儒家道德占据，被迷信思想引领，最终只会相信命运，认为自己天生就是做农民的，而不能做皇帝和官员。倘若想要做皇帝和官员，就要花费几代人的努力，培养一个书生，让书生去参加科举考试。书生考中了之后就可以做官，光宗耀祖，改变整个家族的命运。可以说，封建时代的法制限制了人们的自由，钳制了人们的思想。普通人是没有什么自由的，而统治阶级的皇帝和官员却拥有很大的自由，虽然不生产粮食，但可以从民间搜刮大量的钱财，用于官场运作。法制对他们来说只是平衡各方利益的工具，是维系社会稳定的手段。一些官员断案的时候，往往会被道德和迷信思想绑架，而不会从法律的角度严格审案，甚至只是收受贿赂以后，按照利益分配来判，怎么说都是权力寻租，也是愚民。
古代法制是限制自由的，但在法制范围内是可以实现一定自由的。倘若法制被统治阶级改写，还被美化成维护公平和正义的工具，那么人们一定要小心，因为法制并不一定能维护老百姓的利益，并不一定能保证老百姓的生命和财产安全。就像《窦娥冤》中唱的那样，“为善的受贫穷更命短，造恶的享富贵又寿延。”就知道古代法制在维护谁的利益，也知道古代法制是如何剥夺普通人的自由了，当然也会明白，古代法制是如何赋予恶人自由了。
