几十亿年前的早期地球，是一片炽热而荒凉的景象：火山喷发频繁，熔岩覆盖地表，陆地被炽热的岩石占据，空气中充满二氧化碳和甲烷，氧气极其稀薄。无边无际的海洋里，只有微小的单细胞生物在缓慢演化，陆地上则是一片死寂，毫无生机。
很难想象，这样一个极端的世界，如今会孕育出这样生机勃勃的景象。那么，地球上的第一个人，究竟是如何诞生的呢？其实，人类的起源是一个跨越数百万年的复杂演化过程。科学界的主流观点认为，人类最早的祖先之一是南方古猿，它们大约600万年前出现在非洲东部和南部。
当时，气候变化导致森林面积缩小，树木变得稀疏，南方古猿不得不从树上下来，到地面寻找食物。它们的生活方式也随之改变，主要以植物的根茎和果实为食，偶尔捕食小型动物。为了适应开阔的草原环境，它们的身体逐渐进化，从四肢爬行过渡到直立行走，以便看得更远、走得更稳。
约250万年前，由于环境进一步变化，南方古猿的一支进化成了“能人”，能人是人类演化史上的重要里程碑，他们是最早制造石器工具的人属物种。
他们用燧石打制出简单的砍砸器和刮削器，用来切割肉类、挖掘根茎，甚至搭建简易窝棚，为自己提供遮风挡雨的庇护。能人的生活不再局限于采集，他们开始狩猎小型动物，食物来源更加多样，这为大脑的发育提供了更多营养支持。
大约200万年前，能人完全适应了陆地生活，进化成了直立人。直立人的体型更高大，脑容量显著增加，平均达到900毫升，远超南方古猿的400毫升。他们学会了用火，不仅能取暖和烹饪食物，还能驱赶野兽，大大提高了生存能力。
直立人也是最早走出非洲的古人类，他们沿着海岸线和河流迁徙到亚洲和欧洲，寻找新的生存空间。然而，走出非洲的直立人最终在恶劣环境中相继灭绝，其中就包括辗转来到中国的北京人和元谋人，然而只有留在非洲的族群存活下来，为后续进化奠定了基础。
到了约25万年前，非洲的直立人进化成了早期智人。智人的脑容量可达1300毫升，接近现代人水平，这让他们拥有了更高的智慧。他们开始使用复杂的语言进行交流，这不仅增强了群体合作，还促进了知识和文化的传承。
智人制作的工具更加精致，比如骨针和装饰品，显示出他们对美的追求。约7万年前，智人再次走出非洲，逐渐占领全球，灭掉了各地的古人类，但是有两种人和智人发生了混血，分别是尼安德特人和丹尼索瓦人。
随着环境变化和农业的兴起，智人的生活方式发生了革命性转变。约1.2万年前，他们从狩猎采集转向农耕定居，农业最早起源于中东的肥沃新月地带，人们开始种植小麦、大麦，驯养羊和牛。
稳定的食物来源促使人口增长，村庄逐渐发展成城市，文明的曙光开始显现。智人进入新石器时代，制作的石器更加精良，如精心打磨的石斧和石刀。这时的智人已是晚期智人，也就是现代人的直系祖先。
那么，在这漫长的演化过程中，是否存在地球上的“第一个人”呢？我们可以把人类的进化想象成一个从深红色渐变到橙色的色带，色带上每个微小色块与旁边的颜色几乎没有区别，肉眼难以分辨变化的界限。
如果你被问到“第一个橙色色块在哪里？”，你会发现这个问题无法回答，因为颜色的变化是连续的，没有突然的跳跃，人类的进化也是如此：在数百万年的时间里，物种之间的变化是渐进的，以遗传变异为基础，通过自然选择缓慢积累。
例如，直立行走和大脑发育都是自然选择的结果，但这些特征并非一夜之间出现，而是经过无数代微小变化逐渐形成。就像色带上没有“第一个橙色”，人类的进化中也没有“第一个人”——每一代都是前一代的延续，没有明确的起点。
现代人的基因特征，比如高智商和1300毫升的脑容量，也是在数十万年中逐渐积累的。从南方古猿的400毫升到智人的1300毫升，这个过程经历了无数代的微小改进，而非突然跃升。因此，我们不必纠结于“第一个人”的概念。
