姚文元是“四人帮”的主要成员之一，十年特殊时期开始后不久，他参与策划了“一月风暴”，夺取了上海市委的指挥大权。上海市革委会成立后，姚文元担任了革委会的第一副主任。1970年，他接替陈伯达的职务，被调到北京，开始主管“宣传口”的工作。

在北京期间，姚文元与王洪文、张春桥住在一起，他们也与江青结成“四人帮”。1976年，华国锋等领导人“以快打慢”，迅速粉碎了“四人帮”。值得一提的是，在粉碎“四人帮”过程中，姚文元非常平静，没有任何反抗就跟着特别行动组的成员上了提前准备好的汽车，被关押到地下工程。

在地下工程接受审查初期，姚文元非常不配合，他不断问周围的工作人员这是哪里？是谁让你们这么做的？被关押一段时间后，姚文元开始读书、学习、写日记，表现出一副彻底与“四人帮”划清界限的样子。

1977年4月，8341部队正式把姚文元等人转移到秦城监狱，值得一提的是，姚文元还是“四人帮”主要成员中最后一个被押送到秦城监狱的人。在这之后，姚文元一直被关押在秦城监狱，1981年，在最高人民法院特别法庭审判“两案”时，姚文元被判处有期徒刑20年，同时，他也是“四人帮”主要成员中判刑最轻的一个人。

被判刑之后，姚文元一直在狱中服刑，公审之后，“四人帮”的伙食相比之前有所下降，但吃得依然可以，姚文元的食欲很好，他能吃能睡，长胖了不少。当时姚文元仅仅50岁，按理说，他是要参加劳动的，但因为他身份的特殊性，监狱并没有让他参加劳动。姚文元在服刑期间主要就是读书、看报外加看电视，他非常关心国家大事，对报纸上有关国家大事的内容都仔细研究，另外，每天晚上的《新闻联播》，姚文元几乎一集不落。

1996年10月，姚文元刑满释放，值得一提的是，此时的姚文元整整被关押了二十年，临出狱之前，他站在自己的牢房里，脱下了囚服，换上了家人提前准备好的中山装。换好之后，狱警给姚文元打开了牢房的大门，这也意味着姚文元可以正式走出监狱了。

不过，姚文元却想发表一番感触，他对这狱警说：“这么多年，真是麻烦你们了”。狱警听后严肃地对他说：“不要客气，回去好好想一想，以后不要做错事了”。姚文元听后连连说：“说得对，说得对”。此后姚文元在狱警的陪同下办理了相关手续，正式走出监狱。

出狱后的姚文元办理的第一件事就是安葬亡妻，有的资料说姚文元出狱后还见了妻子一面，向妻子感叹“十年一梦”，这完全是杜撰，因为在姚文元出狱前一个多月，他的妻子已经因病离世，姚文元出狱时，是不可能见到他的妻子的。

姚文元与妻子感情很好，他还为妻子写了一首悼亡词，刻在了妻子墓碑的背面，客观来说，这首词写得非常有水平，写出了他们夫妻真挚的感情。安葬妻子之后，姚文元便被安置在浙江湖州，有专人照顾，不过，他的自由还是受限。晚年的姚文元主要做的事还是读书写作，他曾写了一篇42万字的回忆录，但这篇回忆录并没有允许出版。2005年，姚文元病亡，终年74岁。