马鸣菩萨，亦称马鸣比丘或马鸣尊者，是佛教历史上一位杰出的大乘佛教论师。他生活在释迦牟尼佛涅槃后约五六百年，以其卓越的才智和雄辩之才闻名于世。据《马鸣菩萨传》所载，马鸣菩萨最初并非佛教徒，而是在外道中出家，以其超凡的才识和辩才自视甚高，性格傲慢且好胜。然而，胁尊者，一位深知其深厚善根的高僧，为了引导他皈依佛教，特意从北印度远赴中印度，与马鸣菩萨展开了一场辩论。辩论的结果不出所料，马鸣菩萨败北。根据之前的约定，败者需成为胜者的弟子，因此马鸣菩萨随胁尊者剃度出家，开始了他作为佛教徒的新生活。

“马鸣”之名的由来颇具传奇色彩。相传，当时印度有一位国王，为了验证比丘讲法是否能够感动动物，特意安排了七匹饿了五天的马去听马鸣菩萨讲经。马鸣菩萨的讲经深入浅出，言辞恳切，感人至深。在场的听众无不肃然起敬，而那七匹饥饿的马也被深深吸引，流下了感动的泪水。尽管饲养员在马前摆放了丰富的草料，但这些马却全然不顾食物，只是专心致志地聆听马鸣菩萨的讲经。这一奇迹使得马鸣菩萨因其讲经能够感动畜生而被人们尊称为“马鸣”。

马鸣菩萨不仅精通佛教经典，还广泛涉猎外典，对三藏（经、律、论）有着深刻的理解和博大的学识。在他的晚年，他专注于著述，留下了许多影响深远的著作。其中，最为人所称道的代表作是《大乘起信论》，这部作品至今仍被广泛传颂，对后世佛教思想的发展产生了重要影响。马鸣菩萨的一生，从一位外道辩士转变为佛教高僧，再到成为大乘佛教的重要论师，其转变和成就，无疑是佛教历史上的一段佳话。