节胸虫（Arthropleura）体型巨大，有很多腿，很可能以尸体为食。多么迷人！多亏了一项新的研究，现在我们知道了它们的脸长什么样。

在恐龙出现之前的数百万年，有一种生物四处游荡，有些人可能会觉得它比任何暴龙都可怕。想象一下这种巨型千足虫，它的体重超过100磅（45公斤），身体有一辆汽车那么长。

这些令人萌发噩梦的东西被称为节胸虫（Arthropleura），它们是已知的最大的节肢动物。幸运的是，对于那些从扭动的动物身上得到恐惧的人来说，这种8.5英尺长（2.6米）的生物最初出现在3.46亿年前，在那之后大约5000万年就消失了。

这些生物给现代古生物学家留下了一个谜：它们与远远更小的现代生物有多密切的关系？虽然这些古代巨人通常被归类为多足类动物，这是一类在现代以千足虫和蜈蚣为主的动物，但目前尚不清楚节肢动物在家谱中的确切位置。法国几所大学的科学家可能通过直视这些奇怪的生物的脸找到了答案。

这实际上是一件相当困难的事情。尽管在1854年首次发现了节胸虫，但发现的大多数化石都是碎片状的，而且没有一个包含完整的头部。有关记录是如此的不完整，而这些生物又是如此的陌生，以至于一些古生物学家把一个叫做颈柱的类似颈部的部分误认为是头部。没有证据表明节胸虫的眼睛、触角和嘴巴实际上是什么样子的，所以科学家很难判断它们是否与你在大多数花园中发现的多足生物有家族相似之处。

为了解决这个问题，在克劳德伯纳德大学Mickaël lhsamritier的带领下，古生物学家们扫描了几具保存特别完好的幼年节胸虫的遗骸，并使用断层成像技术重建了它们。正如lhsamritier和他的同事在《科学进展》杂志上所描述的那样，古代节肢动物确实将一些面部特征遗传给了它们遥远的现代亲戚。

像千足虫一样，扫描显示节胸虫有七个节段的触角，在它们的头部后面有一个改进的柱体。关节胸膜也有一些与蜈蚣相似的特征，比如完全封闭的下颌骨，以及一对被称为上颌骨的腿状颌骨结构。虽然蜈蚣和千足虫都是多足动物，但它们之间的确切关系一直是多足动物爱好者争论的话题。新的发现表明，这两个物种应该归为一类，因为共同的遗传使它们彼此之间的关系，比它们与其他多足类动物（如少足动物）的关系更密切。

古生物学家说，有了更完整的节胸虫的样子，就可以对它们的行为做出一些推断。科学家们写道，它们的饮食很可能是由已经死亡的动物组成的。

虽然这项研究提供了迄今为止对已灭绝节肢动物最全面的认识，但西弗吉尼亚大学古生物学副教授詹姆斯·拉姆斯德尔（James Lamsdell）在一篇附带的文章中指出，我们还有很多不知道的地方。

他写道：“没有来自消化道的直接证据，仍然不清楚节胸虫究竟吃什么。呼吸器官也不为人所知，这使得节胸虫可能是水生动物。”

拉姆斯德尔说，也不能排除节胸虫在不同的环境中度过了不同的生命阶段。所以你知道了：数百万年前，像短吻鳄一样长的爬行动物在陆地上游荡，也可能在水中，它们会咬死动物。下次当你看到一只千足虫在你的地板上跑来跑去的时候，在你决定压扁它之前，花点时间感激一下它的小尺寸吧。

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