2020年12月1日，美国的波多黎各丛林深处传来一声惊雷般的巨响——重达900吨的钢制平台从137米的高空轰然坠落，将曾经世界单口径最大的射电望远镜，“阿雷西博”的球面反射镜砸成了一片废墟。
射电望远镜不同于光学望远镜，它无法让你看到绚丽多彩的星云照片，但它却能“看到”人类肉眼所看不到的东西，为我们探索宇宙提供另一个视角。下面我们就来聊聊这个陨落的“巨大眼睛”！
阿雷西博射电望远镜。它位于美国波多黎各岛，于1963年耗资2.6亿美元建造成功（相当于现在的 20 多亿美元），直径有305米，后面又扩建到了350米，是当时世界最大的单口径射电望远镜，这个记录保持了将近半个世纪，直到我国贵州的天眼FAST建成才被超越，这个我们后面再讲。
阿雷西博的主体是一个球面的反射镜，由38778块金属面板拼接而成，看起来就像一口巨大的“锅”，主要功能是接受来自宇宙深处天体所发出的射电信号，并将微弱的信号汇聚到焦点位置。在焦点附近有馈源，馈源负责接收反射面汇聚的射电信号，并将信号传入反射镜上方的接收器。
接收器平台的直径也达到了 150 米，重 900 吨，通过18根钢缆和三座高塔，悬吊在球面反射镜上空。接收器可以在一定范围内进行移动，可观测角为40°左右，从而接收来自不同方向射电信号反射的焦点，最终实现对指定的范围天区的进行更高精度观测。接收器能够将收到的射电信号进行放大，并将其转换为更便于处理的低频或中频段，最后在经过一系列操作进行数字化处理。
1974年，阿雷西博发现了脉冲双星系统，首次证实了引力波的存在，相关天文学家也因此获得了诺贝尔物理学奖，另外还精确的测算了水星的自转周期为58.646天。
除此之外，它配备了主动发射信号的装置，阿雷西博望远镜曾向距离地球2.5万光年的M13星团发送了一串无线电信号，由于恒星的数量和星团的年龄（116.5亿年），它在当时被认为是可能存在是外星文明的地方，编码信息包含了数字 1-10，人的外形，DNA元素序号、核苷酸的化学式、以及太阳系的组成等等。
然而由于距离的原因，我们目前并没有接收到任何来自于宇宙的信息。
坍塌的原因是什么？其实，阿雷西博射电望远镜彻底坍塌前，就已经出现过多次故障，以及 2 次严重受损，最终被认定无法修理，只能退役拆除，然而还没来得及主动拆解，它就直接塌掉了。
2020年8月的时候，有一根悬挂接收器平台的辅助钢缆开始断裂，到11月又断了一根，直到12月，剩余的钢缆无法承受900吨的重量，于是接收器平台便从137米的高空坠落，砸到了下面的反射盘上，导致望远镜本体彻底损毁。时至今日，阿雷西博射电望远镜表面已杂草丛生，就像一个大型“垃圾场”。
长期以来，在强电磁辐射环境下，望远镜的锌合金电缆插座的性能逐渐下降，最终无法发挥自身的固定与承重作用。后期美国对此投入的资金也越来越少，使得很多安全隐患得不到及时排查和修复，定期维护工作难以开展，再加上自然灾害的破坏，最终导致了望远镜的意外坍塌。
中国天眼FAST。阿雷西博射电望远镜的坍塌，并不意味着人类对宇宙探索的终结。2016年9月25日，中国耗费20多年建设的射电望远镜正式投入使用，其口径达500米，超越美国的阿雷西博，成为了世界最大的单口径射电望远镜。
与阿雷西博射电望远镜相比，中国天眼的灵敏度更高，观测频率范围更宽，综合性能更是阿雷西博射电望远镜的10倍左右，能够接收来自宇宙深处更微弱的射电信号。
迄今为止， FAST光是新发现的脉冲星，就已经有1000多颗了，并探测到了多种星际分子，为研究星际物质分布以及恒星的形成过程提供了重要线索。不仅如此，FAST还肩负着寻找地外文明的任务。
结语。当东半球的中国天眼捕获到第1001颗脉冲星信号时，西半球废墟上的蝴蝶正振动着翅膀。从阿雷西博到FAST，改变的不仅是350米到500米的孔径跃升，更是人类用钢铁编织宇宙密码的决心。或许在不久的将来，当中国天眼解码出第一个地外文明信号时，我们应该记得：所有伟大的发现，都始于某个看似不可能的科学守望。
