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明朝时期，某个寒冬，河北天寒地冻，一辆马车冒雪前行，车里坐着商人楚员外，马车正行着，忽然发现一位老者倒在雪地里呼救，说自己去亲戚家，喝多了酒，天气寒冷，想搭个车，车夫有些不愿意。

楚员外道：“一个老家人，又冷又累，挺可怜的，反正是顺路，让他上车吧。”

走了三里路之后，老人家忽然倒在车里，楚员外忙让车夫查看，发现老人家已然没了气息。

车夫十分生气，埋怨员外多管闲事，楚员外也有些不愉快，叹气道：“可能这就是命吧，不过反正也不是咱俩把他害死的，害死报官吧。”

于是两人来到一个村庄，找到当地的保长，保长见出了人命，不敢怠慢，立即上报到县衙。

县令觉得天色已晚，又狂风暴雪的，不便去查看，等天明雪停再来现场，又命令保长，楚员外，车夫，一同看守尸身。

三人无奈，只好一起看守，期间车夫又埋怨员外多管闲事，表示现在又困又饿，不如员外出钱，请两人吃顿酒，暖暖身子。

保长道：“可是县令大人让我等在此看守尸身，如何去吃酒？”

车夫道：“这个容易，我看前面小店离此不远，我们去吃酒，这三更半夜的尸身又不会自己跑掉，何必在这受冻挨饿？”

保长和楚员外都觉得还行，就拿了芦苇席将尸身盖上，一起去吃酒了。

快到天明的时候，三人方才酒足饭饱，回去之后竟然发现尸身不见了。

三人面面相觑，惊恐万状。

县令让三人看守尸身，现在尸身不见了，如何向县令交代？

保长道：“此事县令责怪下来，定不会轻饶，我有个主意，可以试试看。”

车夫忙问什么主意。

保长道：“前几日，我路过此地，听见一个女子哭泣，好像是他丈夫刚死，埋在此地，现在天寒地冻的，尸身也不会坏，不如我们把他挖出来，放在这儿，县令也没见过这老头，我们糊弄一下，他也不知道。”

三人一合计，也没其他办法，只好如此，于是去树林里挖出尸身，抬到原来老人停尸身的位置，用芦苇席盖上，等待县令到来。

天大亮之后，县令带着衙役和仵作来了，县令一看尸身，勃然大怒，喝道：“保长何在？”

保长站出来说在这。

县令道：“你昨晚呈报的是一个老人死了，怎么现在变成一个壮年男子？还不从实招来？”

保长见事情败露，忙将昨晚的经过说了一遍。

县令听了觉得奇怪，便命衙役先检验这具壮年男性的尸身，仵作检验发现全身上下都没有伤痕，只是肚脐处贴了一块膏药，揭开膏药一看，发现肚脐上有一丝血渍，血渍中好像露出点尖尖的东西，拔出来一看，竟然是一根三寸长的铁钉。

毫无疑问，这是一起凶杀案，县令便命保长去查这是谁家的丈夫？妻子是谁？

保长很快查明，这是邻村程丽芳的丈夫，随后县令派衙役将程丽芳拘来问话。

程丽芳被拘来之后，县令严加审问，程丽芳受刑不过，只好供出实情。

原来程丽芳是个水性杨花的女人，嫌弃丈夫无能，便与附近寺庙里的和尚发海私通，

为了和发海做长久夫妻，便灌醉了丈夫，和发海一起杀死了丈夫。

县令大怒，让程丽芳画押，随后判程丽芳与和尚通奸，谋杀亲夫，判浸猪笼，发海斩首，立即执行。

县令无意间破了一桩谋杀案，但是这老人的尸身失踪了，不能不查。

于是责令保长、车夫、楚员外，三人一起寻找老头是尸身，限期十日，若是十日之内找不到老头尸身，便严惩不贷。

保长、楚员外、车夫，三人连续找了十天，根本不见老人的尸身，县令便把三人传上大堂，准备重罚。

正要打板子，忽然堂外传来一声：“莫打莫打，老头尸身在此”。

知县抬头一看，一个小老头跑了进来，跪倒在堂下。

楚员外和车夫抬头一看，这来者正是在车上死去，尸身失踪的老头，大吃一惊，车夫直喊有鬼。

县令喝道：“肃静，肃静。”

又问道：“来者何人，你到底是人是鬼？”

老头道：“我自然是人，我没死，连累了员外等人，特来投案。”

县令便问其故，老人随后说出了事情的真相。

原来那天老头喝酒太多，加上天气寒冷，一时昏厥，失去了知觉，楚员外和车夫便以为他死了，把他盖在了芦苇席下，等到半夜，他酒醒来，发现自己在一个破屋里，四下无人，想着自己不是搭车走了吗？怎么在这里，因为寒冷，便急忙赶回家去了。

过了几天，发现村里人都在讨论尸身失踪的事情，他觉得说的就是自己，唯恐好心人受到责难，便前来说明真相。

县令听完老人的话，当堂释放三人。