近期美国空军一份五年采购计划显示，为解决空军机队规模日益缩小、现役飞机老旧的问题，美国空军计划在未来五年内，以58亿美元的价格采购近2000架XQ-58A无人机，以补充现有机队数量不足的问题，同时依靠人工智能技术提升质量水平。美国媒体报道显示，目前美国空军正处于机队“规模最小并最为老旧”的时期，并面临着严重的换装压力。一方面大量F-15C/D和F-16C/D早期型号即将退役，另一方面F-35最新批次因为被曝出的软件问题，无法在2024年前做到全速生产，因此美国空军面临巨大的换装缺口，而一架人工智能无人机每架成本仅约300万美元左右，可进行大规模部署，58亿美元足以采购近2000架无人机，形成数量优势。

本次美国空军看中的为XQ-58A无人机，其绰号为“武女神”。XQ-58A无人机的研发起初始于美国国防先进研究计划局提出的“先进无人战斗机”计划，该计划包含海空军多款不同定位无人机的系列发展计划，XQ-58A是一款中低端型号、低成本且具备可大量易生产的一款无人机，可充当美国海空军装备的第五代、第六代战斗机的“忠诚僚机”。忠诚僚机尽管通常不参与空战的直接打击任务，但其在辅助有人机进行情报、监视和侦察 (ISR)收集、武器引导和打击效果评估等方面将承担重要作用，在必要时忠诚僚机也将牺牲自身以掩护有人机生存，这也是忠诚僚机需要做到“低成本”和“可消耗性”的重要指标。

XQ-58A机长9.1米，翼展8.2米，装备一台涡扇发动机，最大飞行速度为0.85马赫，该机通常使用火箭助推器发射起飞，在执行完任务后由降落伞回收。尽管尺寸小巧但XQ-58A的最大巡航高度可达14000米，最大航程为4800千米。XQ-58A采用模块化、开放式架构设计，可实现各种传感器和其他系统的快速集成以执行不同任务，此外XQ-58A机腹下还拥有一个内置弹舱，可携带2700千克武器载荷，包括JDAM和其他小直径炸弹等弹药。在2021年这款无人机就进行过发射ALTIUS-600巡飞弹的测试，展示其具备独立完成自主精确打击的能力，未来该无人机将能同更小的蜂群无人机组合作战。

自2019年3月5日XQ-58A首架原型机首飞以来，其进行了后续系统性能评估、气动性能评估、发射、回收等试验，但该机的后续试验却未能令美国空军满意，因此在2021年7月底美国空军宣布在仅进行了四次飞行试验后首架XQ-58A正式退役并将在博物馆中展出，不过XQ-58A的后续原型机依然在进行测试工作。在去年11月10日，XQ-58A的研制方克瑞拓斯公司宣布与美国空军研究实验室（AFRL）、尤马试验场完成了XQ-58A Block2（第二生产批次）生产型无人机试飞，新批次“武女神”将完善Block 1型在测试中暴露的缺点，并拥有更高的飞行高度、更长的续航时间以及更重的任务载荷，未来XQ-58A Block2还演示验证了加密通信能力，并且尝试在通信中断的情况下，采用自主导航模式回到基地并降落在目标区域，这些测试为未来研发更先进的“无人机自主协作平台”（ACP）奠定了基础。

当然美国空军并不满足于上述XQ-58A的智能化水平。在今年7月25日，美国空军还在埃格林试验与训练综合体完成由人工智能代理驾驶XQ-58A无人机的首次飞行测试，飞行长达3小时，验证了使用人工智能驱动软件自主执行空战任务的能力。空军人工智能测试与操作主管汉密尔顿上校表示，此次飞行测试取得成功，对空军的“协同作战飞机”项目具有重大意义。如果上述技术在XQ-58A上能得到优化，将进一步打开这款无人机的生产前景。

在进行AI驾驶测试的同时，美国空军还派出一架F-15同XQ-58A无人机进行协同作战测试。未来无论是F-35 Block3 TR3以后的型号、还是更为先进的NGAD第六代战斗机都将能与XQ-58A及其后续升级型号组网协同作战。考虑到随着技术水平更为先进，第六代战斗机的采购成本将会更高，这也意味着美国空军有人机规模将进一步缩减，因此美国空军必须保证装备大量技术水平同第六代机基本一致的无人机满足规模要求。克瑞拓斯公司还表示，XQ-58A“武女神”的后续机型将具有革命性的战场前景，他们还宣称，如果每年XQ-58A的产量为50架，其单机价格将会在400万美元左右；而如果产量增加一倍，其价格可能会低于200万美元，这对于美国空军将更具吸引力。