阿城的小说，是较富有文化感的，用他的话讲，“一个樵夫，提了斧在野唱”，“我心里忽然有一种很古的东西涌上来”。他的作品里，文化就像很古的东西横贯其中。
阿城的《棋王》是一部相当成功的小说，不是因为题材，而是因为意味。
小说写一群北京知青到西南插队，他们的所作所为原在主流社会主流文化当中，不想其中爆出冷门，一个完全游离并独立于主流社会思潮之外的“异人”王一生，却逸出时代，保持精神的真正独立。
王一生是个“棋呆子”，小说就写他的吃（物资）和下棋（精神）两件事，通过这两件事，突出王一生的道家风范。
在吃上，王一生唯求吃饱，不求解馋，吃相不雅，却自然，显出对食的虔诚；在下棋上，他会天下“异人”，以求棋艺精益求精，却不求名。
二、王一生逸出主流社会，常离开分场外出，遭到主流社会的“教训”：参加地区赛请假不批，误了赛期。好心的知青脚卵用家里祖传象棋贿赂文教书记，他不愿“被人作了交易”，拒绝参加比赛。最后又拒绝脚卵通过文教书记组织“友谊赛”，而完全自发自愿在发奖会后，于会场上举行“九局连环、车轮大赛”。
王一生同九人同开九盘一起比赛，这九人包括地区前三名。最后他赢了八人，地区冠军是位老者，亲赴会场求了和。老者赞他棋艺“汇道禅于一炉”。
道禅不仅是王一生的棋艺，也是他的处事原则。王一生以化内之民保住一颗化外之心，棋，尤其是盲棋，使他保持自己心灵的自由空间，且傲世独立，不在浊世中受人支使利用。
三、阿城似乎在王一生身上找到在主流社会中如何保持人格独立，如何不随波逐流，根在“道”也。道，即超脱，即在达到生活基准线低标准上，追求精神的无限自由。
小说有一段对话——
我说：“假如有一天不让你下棋，也不许你想走棋的事儿，你觉得怎么样？”他挺奇怪地看着我说：“不可能，那怎么可能？我能在心里下呀！还能把我脑子挖了？你净说些不可能的事儿。”
脑子自然不能挖，但精神、文化、人格能被扭曲，阿城显然赞赏王一生顽强抗教化异化的文化性格，这就是坚守心灵的道家风范。但这种心灵个性，毕竟有局限，且能做到的人亦廖廖。
道家的傲世独立，实质是一种消极的避世，独善其身，却于世无补。但是，在主流社会中，芸芸众生争权夺利，趋炎附势，不讲气节，不讲廉耻，只谋实利，“道”毕竟提供了一副醒世剂。从这个意义上说，“道”是文化人格价值取向的一个重要参照系，亦是一份不失意义的民族文化遗产。
