在上世纪90年代，假如有人提到中日空军对比，或许不少人会露出一抹担忧的表情：中国空军虽然在数量上略胜一筹，可论装备的先进程度，却难以与日本空自（自卫队航空部队）相抗衡。毕竟，彼时的中国空军看起来更像是一支“巨人”，但却是“瘦弱的巨人”。那么，为何短短几十年间，这种平衡甚至有些“胶着”的局面，变成了如今中国空军对日本空自的全面压倒性优势？这背后发生了什么？
先来看看上世纪末的中日空军实力对比。那个时候，日本的空自可谓是“东亚一哥”，不仅规模庞大，装备也相当先进。他们的主力战机是清一色的美制F-15战机，整整213架；此外，F-2战机的数量也不容小觑，性能上更是领先不少。而中国空军呢？虽然在总量上略高于日本，可拿得出手的先进战机也就苏-27和苏-30两款，总数才176架，勉强够看。那时的中国空军，真是“三天打鱼两天晒网”，飞机多但新锐少，面对日本先进的战机群，真是心有余而力不足。
但故事并没有止步于此。中国空军从1990年代开始引进苏-27战机，这是改变命运的重要一步。
这款战机不仅成为了当时中国空军的“颜面”，更为重要的是，它的引进带来了整套先进技术的学习和国产化能力的提升。随后几年，中国不仅买进了苏-27，还让它实现了国产化。由此，中国的歼-11战机正式问世，为后来的歼-16奠定了坚实基础。可以说，苏-27是中国空军从“学徒”走向“工匠”的开山之作。
到了21世纪初，歼-10战机的量产更像是一个“催化剂”。从这一刻开始，中国空军真正迈上了自主研发的新阶段。歼-10不再是“舶来品”的翻版，而是具备中国特色的“三代机”，虽然在一些性能上未必领先于F-15，但至少打破了过去被动挨打的局面。
如果说上世纪末是“补课”的阶段，那么2010年以后，中国空军的表现简直可以用“突飞猛进”来形容。这个时间点，很多国人还没意识到中国空军已经迎来了属于自己的“黄金十年”。
先从装备说起。歼-20隐形战机的横空出世，不仅填补了中国空军“隐形战机”领域的空白，更让中国在隐身技术和远程打击能力上接近甚至部分超越了世界顶级水平。作为中国首款四代隐形战机，歼-20的出现标志着中国空军从“跟跑”正式迈入了“领跑”的时代。
不仅如此，歼-16的多用途性能和数量迅速填补了机队中综合战斗力的空白。如今，歼-10、歼-16、歼-20这“三剑客”的总数已经达到1300架，直接让中国空军的三代及以上战机数量稳居世界第二，甚至逐步向第一逼近。而且，中国的装备体系并不仅仅局限于战斗机——这才是最可怕的地方。比如轰-6K轰炸机就为战略打击能力提供了强大支撑；预警机的投入更是让战场信息化能力大幅提高；无人机方面，“翼龙”“彩虹”这些型号，早已成为精准打击和战场侦察的“杀手锏”。可以说，中国空军正在打造一支“全能型部队”。
当然，装备的升级离不开体系的完善。过去几年，中国空军在训练领域也发生了翻天覆地的变化。
以“红剑”演习为例，这种大规模对抗性训练让飞行员学会了在复杂条件下作战；模拟实战的训练方式让整个部队更加“接地气”。可以说，这些看不见的“软实力”同样是中国空军崛起的重要支柱。
如果说中国空军这几年是“弯道超车”，那么日本空自则像是“原地踏步”。曾经不可一世的F-15战机，如今却成了日本空自的“阿喀琉斯之踵”。这些战机大多在1980年代服役，服役时间长达四五十年，已经严重老化。如今，日本空自的200多架F-15战机中，只有约20%还能正常执行任务，剩下的要么靠零部件“凑合”，要么直接“躺平”。
更大的问题是，日本的战机更新速度实在太慢。F-2战机的数量没有显著增加，未来寄希望于采购美制F-35，可这种依赖外部供应的方式，让日本空自在装备更新的节奏上始终慢了一拍。而且，这种过度依赖美国的模式，也让日本空自在装备自主性和应变能力上显得后劲不足。
中国空军的崛起，绝不仅仅是为了东亚的对抗，更有全球视野的规划。比如，在军贸出口方面，歼-10CE和翼龙无人机已成为不少发展中国家的心头好，直接提升了中国航空工业的国际地位。与此同时，这种出口不仅带来了外汇收入，更是一个强有力的“名片”，证明中国在航空技术上的崛起实力。
更值得关注的是，中国空军正在冲击“世界第一空军”的位置。虽然目前美国空军在规模和装备上仍然占据一定优势，但随着美军“去工业化”的发展瓶颈显现，加上中国装备更新速度的优势，未来10到20年，中国空军“登顶”并不是天方夜谭。
当然，“登顶”并不是终点。未来的战争更需要“脑力+实力”的结合——从技术创新到战术升级，从装备质量到人才培养，环环相扣才是制胜关键。
日本空自的光辉岁月，仿佛一场辉煌但渐渐散场的老电影。而中国空军这部故事，却刚刚进入最扣人心弦的章节。
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