朱元璋对沈万三说：你我各修一半城池，我与你同样期限。我竣工你也要竣工，若你完工我没完工，我将严惩督造官，如果我完工而你逾期不完，可别怪我不讲情面。

沈万三原名沈富，今浙江吴兴县南浔镇人。元末明初，人们把拥有巨万家产的大财主叫“万户”，沈富排行老三，所以都叫他沈万三。时间一长，人们反倒忘了他的真名。

1357年，朱元璋打下应天府，想要扩建应天城，但是扩建需要很大一笔开支，正在一筹莫展之际，当时正在应天城的沈万三听说此事，便主动找到朱元璋，表示愿意自己出钱修一半的城池。这才有了开头朱元璋说的那一段话。

朱元璋让沈万三从正阳门修到水西门。这一段城墙几乎都要大修重修，而且还有很多地方地势低洼，城墙必须修的很高，工程量巨大。而朱元璋自己要修的那一半城墙，很多都是六朝遗物，完好无损，都不必重修。

沈万三心里后悔不该自己给自己找麻烦，但是现在也没办法了，只能硬着头皮开始筑城。他叫来自己的弟弟沈贵帮忙，从材料的选择，到督工修造，两人一点都不敢马虎，只要发现有质量问题，一律返工重修。

城基铺花岗石，上面砌上统一规格的大青砖，青砖缝隙用石灰和糯米浆浇灌加固。城高五丈多，城上宽二丈左右，铺石为道。正阳门、通济门、水西门各修翁城，城门上起造谯楼。

尽管工程量巨大，但是在沈万三兄弟两的努力下，工程还是提前竣工了。

朱元璋来视察沈万三修的城。他任意指几个地方，让力气大的军士用铁锤狠命砸城墙，城墙丝毫无损，只出现一个个白点。朱元璋又去视察自己王府督造的城墙，同样让军士拿铁锤砸，没几下，城墙上就出现了个大窟窿。墙心里全是一些破砖乱瓦和松泥杂土。

朱元璋气急败坏，把负责修建这段城墙的官员找来，命令他们立即拆掉重建。当重建的城墙快要完工时，朱元璋让军士把负责督造的官员活埋在城墙之中。

经此一事，沈万三彻底赢的了朱元璋的信任。后来朱元璋在新修建的应天府称吴王，他陆续消灭陈友谅、张士诚等割据势力，并在吴元年（1367年）举兵北伐，以推翻元朝统治。洪武元年（1368年）正月，即皇帝位于应天府，国号大明，年号洪武。同年秋攻占大都，结束了元朝在全国的统治。在朱元璋完成统一大业的过程中，沈万三一直全力支持朱元璋，自己也成了富可敌国的红顶商人。