水母的生命周期是自然界中最为奇妙的生物现象之一，它们经历了一种被称为"世代交替"的复杂发育过程，在生命的不同阶段呈现出截然不同的形态和生活方式。
大多数水母的生命始于一个受精卵，这个卵发育成一种称为浮浪幼虫的自由游动的微小生物。经过短暂的漂流生活后，浮浪幼虫会找到合适的底质附着下来，变形为一种称为水螅体的固着生物。水螅体外形类似小型海葵，通常只有几毫米高，顶端有触手环绕的口，用于捕获微小浮游生物作为食物。
水螅体阶段可能持续数月甚至数年，在此期间，它可以通过出芽方式无性繁殖，形成水螅体群落。当环境条件适宜时，水螅体会开始一个惊人的变形过程：它的身体开始横向分裂，形成一系列堆叠的盘状结构，这些结构逐渐发育成幼小的水母，最终脱离水螅体，开始自由游动的生活。这个过程被称为"链状体"形成。
进入水母阶段后，这些生物以其标志性的伞状身体和飘逸的触手在水中游动。水母通过伞部的收缩和舒张来推动自己在水中移动，同时利用触手捕获猎物。成熟的水母会发育出生殖器官，产生精子或卵子。受精后，新的生命周期又从浮浪幼虫开始。
有趣的是，并非所有水母都遵循这种复杂的生命周期。一些种类，如箱水母，已经简化了这一过程，直接从受精卵发育成水母体。而另一些种类，如淡水水螅，则可能永远停留在水螅体阶段，不形成水母。
这种独特的生命周期使水母成为研究发育生物学和进化的重要模型生物，也展示了自然界适应环境的多样策略。
