石头希迁大师，是端州高要（今广东肇庆）人，俗姓陈，他似乎天生与佛有缘。

他母亲当初怀妊的时候，就不喜吃荤。孩提时代，他性情安静，亦不怎么麻烦保姆。成年后，沉毅果断，清高自许。

乡洞土民因敬畏鬼神，杀牛祭酒习以为常，他就前去毁掉祭祀，夺牛而归。其态度之坚决，性格之勇猛，令乡民见而生畏，以致制止不了他这种极端行径。

后来径赴曹溪参禅，被六祖惠能大师度为弟子，然而尚未受具足戒，六组就圆寂了。

不过，遵照六祖遗命，他往卢陵青原山依止行思禅师。

一天，行思禅师问希迁：“有人说岭南是禅的发祥地，是吗？”

希迁说：“有人不那么说。”

行思说：“如果不那么说的话，诸方修禅者从何而来呢？”

希迁说：“如果悟得了自心，终究什么亦不会少。”行思深以为然。

希迁得法后，离开靑原山，往南岳，在唐玄宗天宝初年（公元七四二年），因受人推荐而住衡山南寺。

在南寺东面有一块大石，平坦如台，希迁就在此石上结庵而居，时人因此多称他为石头和尚。

石头禅师有一天上堂说：“我的法门是先佛祖师次第传授，并不谈论禅定精进，只求通达佛之知见，而说即心即佛。”

“心佛与众生，烦恼与菩提，名相虽异而本体同一。你们应当觉悟自己心灵，知其本体离断常之分，心性无垢净之别。”

“一切存在，都是自心佛性的体现：离却自心佛性，一切都似水中月、镜中花，虚幻不实，哪里还有生灭可言呢？你们若能懂得此中的道理，就无须在这里参禅了。”

当时有门人道悟问：“曹溪六组的意旨给什么人得去了？”

石头说：“给会佛法的人得去了。”

道悟问：“师父有没有得到呢？”

石头说：“我不会佛法。”

有僧问：“怎样修行才得解脱呢？”

石头说：“谁缚住你了？”

僧问：“怎样修行才得净土呢？”

石头说：“谁垢汚你了？”

僧问：“怎样修行才得涅槃呢？”

石头说：“谁将生死给你了？”

石头问新来的僧人：“从什么地方来？”

那僧说：“从江西来的。”

石头说：“有没有见到马大师呀？”

那僧说：“见到了。”

石头乃指一捆柴禾问：“马大师是不是像这个呀？”

那僧不知如何回答，却又回至江西，把这事说给马大师听，马祖说：“你见那梱柴大小了吗？”

那僧说：“很大的。”

马祖说：“你很有力气呀。”

那僧说：“什么？”

马祖说：“你从南岳背负一梱柴到江西，岂不是很有力气？”