太阳能飞机
一种完全靠太阳能驱动的新型无人驾驶飞机,由美国加利福尼亚州的一家公司研制成功,在加州德赖登飞行中心试飞时,爬升到15 400米的高度,创造了太阳能飞机升限的新纪录。
名为“探险者”号的这种遥控飞机没有机尾和舵,也没有机身,有的只是1张30米长、2.5米宽的机翼。与传统飞机最大的不同点是,这种飞机无需携带任何燃料,它的8个螺旋桨的电动机用的是机翼表面的太阳能电池板提供的能量。
太阳能飞机的用途很广,它可以承担许多现在只能由卫星承担的任务,而费用只有卫星的1/10。例如,调查地面情况时,由于飞机距地面目标近得多,所以拍摄的照片分辨率很高。这种飞机还可以对某些敏感地区环绕飞行,而这一点卫星是难以做到的;卫星只能在绕地球作轨道飞行时快速通过某一地区上空。
研制这种飞机需要解决一系列技术难题。由于太阳能是一种较弱的能源,为了使飞机对功率的要求减少到最小,不得不最大限度地减轻机身重量。办法是采用超高强度的碳纤维作机翼,这种材料每立方米的重量只有16公斤,整个机身才180公斤。
要用较弱的太阳能驱动飞机,还必须采用大面积的高效硅电池。这种电池夹在1/500毫米厚的硅酮粘合剂层和一层0.01毫米厚的透明聚合物之间,它两面都可以发电,从地面和飞机下面的云层反射来的太阳光可使光电转换效率提高到17%,从而使机上的太阳能电池组产生7千瓦以上的功率。