扬州瘦马、西湖船娘、泰山姑子、大同姨婆是烟花界的四大流派，都是古代苦命女子沦落风尘的。
话说江湖骗子人贩子会在江浙一带游走，专门挑选一些好看的小女孩带回家，从小就给她们吃好的穿好的，还请专门的人教她们琴棋书画，十五六的时候就可以出售卖个好价钱，有的卖给富商做小妾，有的卖到青楼。
这些人就是“养瘦马”，当时四川有一个姓薛的县令，私吞县衙的金库，被同僚参了一本，革了职。
闲在家中，穷困潦倒，不到半年就郁郁而终。
薛县令死后留下七十多岁的老母亲，还有年幼的小女儿薛雪。
祖孙二人无奈回到扬州的祖宅，一路上风餐露宿，十分可怜。
来到扬州没几天，同族人知道她儿子犯了事，客死异乡，几个游手好闲之徒上门闹事，欺负她们祖孙二人，抢走了房子和田地。
薛老夫人和薛雪流落街头，衣衫单薄。
这个时候突然出现一个中年妇人，看到薛雪乖巧漂亮，把她们介绍到一个大户人家做丫鬟仆人。
其实这户人家姓王，就是专门养瘦马的，但薛老夫人并不知情，还以为遇到了好心人。
王员外五十来岁，长得慈眉善目，平时都是笑呵呵的。
家里还有女先生十多人，教和薛雪一样的女孩子读书识字，弹琴画画和女红。
王员外制定了很严苛的家规，宅子分为前后院，后院住的都是女眷，男仆没有得到命令是不能进入后院的。
薛雪来了之后，其美貌和聪明都远超以前的女孩子，王员外特别喜欢，专门大扫除一个院子给祖孙二人住下，吃穿用度的规格都有高一些。
薛老夫人曾问过王员外一些情况，王员外只说自己儿子在外地做官，自己闲来无事，会收养一些可怜孩子，薛老夫人也没多想，踏踏实实住了五年多。
薛雪十五岁的时候，王员外告诉薛老夫人说：“孩子也大了，可以找婆家了。”
薛老夫人欣然答应，说：“多谢员外操心。”
一日，有一公子哥上门相亲，王员外先让几个女孩子出去看看，公子哥很不满意。
王员外又让薛雪精心打扮一番，穿上华丽的衣裙，薛老夫人急忙拦住，说：“这哪里是相亲，分明是卖丫鬟。”
王员外辩解道：“我们这里都是这样，风俗习惯不一样罢了。”
薛老夫人跟在薛雪的后面，来到中堂，只见公子人高马大，风流倜傥，随从几十个。
随从对着薛雪指指点点，评头论足，有的说瘦了，有的说胖了，有的说太白了。公子哥靠在椅子上，随意瞥了一眼，很是随意。
一个老仆人说：“据我看来，这个姑娘骨相清秀，皮肤白皙，实乃罕见，是个尤物，公子不妨看看。”
公子笑着说：“想不到这种地方也能有如此女子，真是粪坑里面出灵芝。”
薛雪脸色不悦，拉着薛老夫人进了屋，说：“如此轻浮，想必不是娶老婆的，如果纳妾我就不嫁。”
王员外笑着说：“你二人流落至此，一贫如洗，谁会娶你呀？还不如先做小妾，日后有机会再做大老婆，凭你的姿色又有何难？话说回来，今天这位公子的父亲是京城的大官，有钱有势，你若嫁过去，你和你祖母的后半辈子衣食无忧，我的脸上也有光彩。”
薛雪大哭，取了发钗，脱了华丽的衣裙，说：“把我以前的衣服拿过来，我和祖母就是饿死，也不会嫁给他。”
薛老夫人也很生气，说：“我看出来了，你分明是想卖了我孙女。”
王员外冷笑，说：“你才看出来，今天你嫁了啥事没有，你若不嫁，有你好果子吃。你们住的我，吃我的，这些年花费了几百金，这笔账怎么算？”
薛雪大哭大喊，王员外叫人把她绑了，关到密室，薛老夫人被撵了出去。
薛老夫人愤愤不平，一路打听县衙的方向，中途遇到一个妇人，妇人得知薛老夫人的遭遇，说：“你一个人，身上又没钱，怎么去告那些人，再者县衙如果和他们狼狈为奸，你又能如何？”
薛老夫人问：“以你所说，天下之大，还没有讲理的地方了。”
妇人说：“别着急，我亲戚的孩子也被那些人养了瘦马，和你同命相怜，如今之计，你不是针线活好嘛，可以先去大衙门找个事做，和太守夫人认识了，再说说自己的事情，也许会有转机。”
薛老夫人说：“那我从哪里去大衙门？”
妇人：“太守夫人最近找绣娘，你去看看。”
二人一路打听，终于见到了太守夫人，太守妇人看薛老夫人举止端庄，针线活也好，留了下来。
薛老夫人每天就是陪在小姐身边，教她女红，小姐性格极好，和薛老夫人相处的很融洽，后来就让她住在自己屋内。
薛老夫人每晚都会想起自己的孙女，在被子里哭泣，小姐问：“婆婆有心事？”
薛老夫人说了自己孙女的事情，小姐隔天就告诉了母亲。
太守夫人听后大怒，马上又告诉了太守，太守怒不可遏，马上传来县令，大声呵斥道：“你的县城贩卖人口，霸占民女，你这个县令是怎么当的？”
县令跪地求饶，太守让他马上办理薛雪以及其他瘦马的案子，最后抓获了男男女女上百名，没有一个漏网。
薛雪也终于和薛老夫人团聚，太守夫人说：“薛雪真是命苦，不如做我的义女，我女儿也好有个伴，到时候给你们找个如意郎君。”
一年后，太守有个学生上门拜访，太守夫人急忙询问，其中一个已经娶妻，另一个叫苏志还还是单身。
太守亲自又调查了一番，薛雪看了之后也很满意，就嫁给了苏志。
太守把王员外等人没收来的钱财的一部分给了薛雪，当做她的嫁妆，还给了郊外的一处宅子。
苏志刻苦读书，后来当了一个县令，把薛老夫人接到身边一起生活。
（故事完。）
