为什么我们总是认为世风日下、今不如昔？
Adam Mastroianni
美国西北大学凯洛格商学院博士后研究员
你是否经常听到“过去的日子更美好”这样的话？你是否觉得现在的人们比以前更缺乏道德和美德？如果是这样，你并不孤单。一项新的研究发现，世界各地的人们普遍认为社会的道德水平正在下降，而且这种想法已经存在了很久。但是，这种想法真的有根据吗？多年来文明行为减少了吗？还是不文明的行为变多了呢？为什么人们依旧觉得“还是过去好”？人们为什么会有这种错觉？这种错觉又会对我们的社会产生什么影响呢？
大家常说“人心不古、世风日下”，这种观点由来已久、经久不衰。
两名学者通过分析自1949年以来世界各地问卷调查，发现一个社会无论在何方、有着什么样的历史背景，都认为“道德滑坡”正在发生。
受访者自认为有两方面的原因，一是身边的人年龄越大，越世故奸诈，二是新一代道德水平更低，一代不如一代。。
但科学研究显示社会道德水准并没有下降，所谓的“道德滑坡”不过是种错觉。
这种错觉的罪魁祸首是两种认知偏好：负面偏好和记忆偏好。
相信大家或多或少会听到“今不如昔、世风日下”的抱怨——仿佛过去的社会是个天下大同的乌托邦，大家讲信修睦，外户而不闭。对于这种论调，美国西北大学凯洛格商学院的心理学家兼研究员Adam Mastroianni反驳道：“如果真是这样，那人类的道德倒退岂不是一场灾难！但如果并非如此呢？那就是个很耐人寻味的心理学问题了：为什么人们总觉得社会在经历道德滑坡？”为寻找答案，Mastroianni联手哈佛大学心理学教授Daniel Gilbert，耗时五年分析了过去几十年的上百项研究，还启动了三项新课题。在去年6月的《自然》期刊上，两人发表了一篇名为《道德滑坡的幻象》（The Illusion of Moral Decline）的论文——从标题就能看出对“道德滑坡”的否定 [1]。文中，作者指出道德滑坡的迷思可以追溯到古代，并在引言中引用罗马历史学家Titus Livius的话，这位仁兄早在两千多年前就抱怨社会道德“每况愈下”！
01
道德滑坡是一种无处不在、经久不衰、而且空穴来风、信手拈来的错觉。
两位研究者分析了1949年至2019年进行的177项问卷调查，参与者共有22万名，还分析了1996年至2007年在59个国家进行的58项调查，参与者共有35万名。问卷主要内容是受访者对社会风气的看法：人们是不是不如从前那么诚实、大方、礼貌、恭敬或善良了？尤其是近几十年来，社会道德水准是不是下降了？问卷调查无论在何处进行、问题无论如何措辞（两位研究者尝试了一百种不同的问法），结果都基本相同：大家一口咬定社会道德水准在下降。Mastroianni在一篇博客中写道：“我们的研究表明，道德滑坡的感觉无处不在、经久不衰，而且完全是空穴来风、信手拈来。”
受访者无论年龄、性别、种族和意识形态，结果都大致相同，保守者和老年人更甚。老年人之所以尤其坚信道德滑坡，纯粹是因为年龄的增长。两位学者说：“如果将受访者心中的道德滑坡幅度量化，并除以年龄，会发现老人和年轻人算出来的数值几乎一样。”该如何解释这种现象呢？Mastroianni解释道：“受访者自认为有两方面的原因，一是身边的人年龄越大，越世故奸诈，二是新一代道德水平更低，一代不如一代。”此外，许多受访者认为道德滑坡始于其出生之年。Gilbert解释说：“人们不会专门说五十年代好、八十年代好。只要是在他们出生之前都很美好，之后就每况愈下了。”[2]
02
人心不古？
明明社会在不断发展，人们的道德素质怎么会下降呢？性少数、残障人士等弱势群体的待遇比几十年前改善了许多。几百年来，奴役、谋杀、强奸、大屠杀等暴力行为逐渐式微。尽管如此，人们对社会和人性的看法仍未改变。试问在日常生活中，善良、文明、礼貌和慷慨的行为真的越来越少吗？Mastroianni说：“我们没有收集关于日常行为的精准历史数据，只能通过多年的问卷调查等方式，定性衡量人们对周围人行为和品德的看法：大家还都乐于助人吗？你帮助过别人提包拿东西吗？今天你受到尊重了吗？你见过职场上的不文明行为吗？你为邻居做过好事吗？”
如果社会道德水平真的下降了，那这些生活中的平凡小善行数量也应该相应减少。两位专家分析了1965年至2020年间的107项问卷调查，共有400万美国人参与，结果很明确：平凡小善行的数量基本没有随时间变化，波动幅度小于0.3%，且世界各地的调查结果基本一致。会不会是因为随着时代更替，人们对“乐于助人”、“尊重”等表述的理解变化了呢？并非如此。有一些问题指向性非常明确，比如插队、人身攻击等不文明行为是否常见，但受访者的答案多年来同样没有太大变化。
03
罪魁祸首：两种认知偏好
如果身边的文明行为并没有减少，为什么人们依旧觉得“还是过去好”？两位学者认为是两种认知偏好造成的：一是负面偏好，二是记忆偏好。负面偏好是指人们更容易关注负面信息。这就是为什么有些媒体总爱报道恶性事件。Mastroianni说：“英文里有句谚语：if it bleeds, it leads（血腥夺眼球）”。随着负面信息吸收得越来越多，人们就越容易认为社会风气恶劣。第二个是记忆偏好：消极事件的记忆比积极事件消失得更快。Mastroianni解释道：“如果你今天经历了开心事和糟心事，五年后，糟心事会忘掉，而开心事却还会记得。第一个偏好让你觉得当下社会恶人横行，第二个偏好让你觉得往昔是淳朴善良的天堂。”
不过两位学者也想提醒大家，认知偏好无可厚非。Adam Mastroianni说：“认知偏好深深扎根于我们的大脑中，有其存在的意义，记忆偏好尤其如此，有利于我们走出负面经历的阴影。”两位学者强调，道德滑坡是一种错觉，没有任何数据支撑，而且这种错误的观念对社会有百害而无一利——人们会因为觉得“社会上没几个好人”，从而不愿意与他人互动，有困难不寻求帮助，久而久之变得孤立。此外，两位学者还在论文中指出：“道德滑坡的迷思会使民众容易受到恶意行为者的操纵”，特别是某些别有所图的政客。
作者
Sirine Azouaoui
编辑
Meister Xia
1. https://www.nature.com/articles/s41586-023–06137-x
2. https://www.experimental-history.com/p/the-illusion-of-moral-decline
