在明朝的暮年，国力衰退，东北的后金政权却在努尔哈赤的领导下日益强大。他们英勇善战，军纪严明，士气高昂，一路过关斩将，迅速逼近了明朝的东北门户——山海关。

就在这危难时刻，袁崇焕挺身而出，投笔从戎，出镇山海关。他以一万守军，成功击退了努尔哈赤的13万大军，努尔哈赤本人也受了伤，不久忧愤而死。一年后，皇太极为了替父亲报仇，再次围攻宁远、锦州，却依然损兵折将，溃逃而归。袁崇焕从此威震辽东，令清兵闻风丧胆。

然而，崇祯二年十月，皇太极又率领大军，绕过袁崇焕驻防的辽东，直抵北京城下。袁崇焕急驰300余里，回援北京。崇祯皇帝把全部的勤王军交给他指挥，以9000士兵与皇太极10多万大军对阵于广渠门外，战士无不以一当十，终于击退后金军，保住了京师。

但是，就是这样一位国之长城，竟然被崇祯皇帝杀了，实在令人费解！一种说法是，袁崇焕在广渠门外与后金军厮杀之时，引起了北京城外的戚畹中贵的极度不满，他们纷纷向皇帝告状，袁崇焕听任敌人劫掠焚烧民舍，致使这些中贵的庄园和田舍被敌人蹂躏殆尽。这是一个多么可笑的理由！但更可悲的是，崇祯皇帝竟然听信了这些人的无稽之谈，将袁崇焕逮捕入狱了！

也有一种说法认为，是皇太极使用了反间计，让崇祯皇帝相信袁崇焕与满人有密约，崇祯皇帝中计，以为袁崇焕谋反。崇祯三年（1630年），经过半年多的审判，袁崇焕以“通虏谋叛”、“擅主和议”、“专戮大帅”的罪名被处死在北京甘石桥。

行刑前，袁崇焕留下遗言：“一生事业总成空，半世功名在梦中。死后不愁无将勇，忠魂依旧保辽东。”可叹，历史总是看起来是这么谬误，令人无法想象，为什么在关键时刻总是发生类似的悲剧。

明思宗朱由检（1611—1644）是中国历史上最为勤勉，同时也是最具悲剧色彩的皇帝，他实在是“有心杀贼，无力回天”。天启七年八月丁巳，崇祯即位。他采取一系列举措，雷厉风行地清除了魏忠贤和客氏的势力，巩固了自己的政权地位，阉党之祸逐渐澄清。使得朝野上下精神为之一振；然而初登皇位的崇祯，在诛灭魏忠贤势力的同时，也促使明末庞大的文官势力更加膨胀。

当时明朝处于内乱、外患、地方势力割据、庞大的文官集团把持朝政，整个明帝国可谓内忧外患，风雨飘摇。崇祯勤俭勤勉，兢兢业业，付出全部的精力与明末庞大的文官集团抗争，17年来用尽心力意图复兴明室，最终北京城破，自缢于煤山上。

袁崇焕的故事，告诉我们一个道理：在动荡的时代，即使是最忠诚的将领，也可能成为政治斗争的牺牲品。他的名字和精神，却永远留在了历史的长河中，激励着一代又一代的人。