在1964年，池田勇人因病重无法处理国事，87岁的吉田茂前往医院，劝他早日将权力移交给佐藤荣作，以免被他人夺走。实际上，佐藤荣作已是自民党内的重要人物。同年11月9日，佐藤荣作接任党总裁和首相，他可能未曾预料到自己能在首相职位上连任8年之久，直至1972年才卸任。在安倍晋三之前，无人能超越佐藤荣作的任期，而且此后数十年的日本首相，大多出自他的派系。继承佐藤荣作政治遗产的主要是福田赳夫和田中角荣这两位政治家。
安倍晋太郎与竹下登在竞争中未能胜出，他们达成了一个协议：先让竹下登担任首相，任期结束后再由安倍晋太郎接任，并且推荐小泉纯一郎给竹下登，使其成为竹下内阁的厚生大臣。然而，在竹下登任期尚未结束时，《朝日新闻》揭露了一起涉及房地产公司“里库路特”向政界人士赠送未上市股票的丑闻，一旦公司上市，这些政界人士即可迅速套现。这起丑闻引发了日本民众的强烈抗议，要求严惩腐败，几乎将自民党高层全部牵连其中。
