传说在西周初年，在周公旦的主持下，制定了一整套维护宗法等级制度的行为规范、典章制度、礼节仪式，史称“周公制礼”。孔子非常崇拜制礼作乐的周公旦，习得就是周公旦制定的周礼。在孔子30多岁时，靠南宫敬叔的推荐，鲁昭公让孔子到周朝都城洛邑考察周朝礼乐。
最早的礼起源于古老的祭祀仪式，当时礼的作用在于确立部落成员在祭祀中的角色，这种角色也会应用到生活中，因此礼天然就具有确立等级制度的功能。
礼制的目标，是建立以“亲亲、尊尊”为基本精神的礼治。在《礼记・大传》中，“亲亲也，尊尊也，长长也，男女有别，此其不可得与民变革者也”，体现了这种基本的伦理原则。
亲亲就是要亲爱以父亲为中心的亲属、长辈，做到“父慈子孝”、“兄友弟恭”。目的是规范家庭成员的不同地位、权力。
尊尊，则是指全体社会成员，根据自己的社会等级地位，履行相应的义务。目的是让下级服从上级，臣民忠诚天子，明确各级贵族及平民，各个阶层在社会中的地位和权力。
亲亲与尊尊的关系非常密切，周公旦倡导，“天无二日，土无二王，国无二君，家无二尊，以一治之也”。亲亲强调的是“孝”，尊尊强调的是“忠”。因为在儒家思想里，君王本就是天下地位最尊贵的“父亲”。而以孝引申出忠，也就是千百年来，儒家家思想“礼”的核心之一。
西周时已经是男权国家，所以有“男女有别”。女子的身份由最亲密的男性亲属的地位决定，同时要求女性安分守己。简单的说，就是在家从父，出嫁从夫，夫死从子。
我们从上面的亲亲、尊尊、男女有别都可以看出，核心都是“有别”，目的是区别人的上下尊卑，这是礼制的核心，和儒家法律化的指导思想。
古代儒家曾总结礼的作用，比如《荀子》中就说，“礼者，贵贱有等，长幼有差，贫富轻重皆有称者也”。而《乐记》中则说，“礼者所以定亲疏，决嫌疑，别同异，明是非也”。从这些儒家自己经文的总结中，可以看出，礼的作用是确立尊卑贵贱的等级秩序。
那么在现实社会中，儒家是如何实现上下、尊卑这些社会等级的区别呢？
这就要依靠“礼数”了。《左传》说，“王命诸侯，名位不同，礼亦异数。”意思是，对于诸侯贵族，身份地位各有高低，所遵从的里的规范也不同。这些区别体现在“衣食住行”等各个方面都有所体现。
通过上面的内容可以看出，儒家的“礼”和现在人普遍认为的礼是有区别的。儒家的“礼”放到现在，并不适合现在的社会。所以我并不认可，现在某些人推崇和拔高儒家儒学的做法。它只是一套旧时代的旧思想，当成传统文化的一部分了解一下可以，没必要推崇拔高的代表国学的地位。
