唐朝元和年间，河南一带的小山村里有一位读书人，名叫周德。这周德出身贫困，家中只有一个寡母，靠纺织为生。不论寒暑，他总是寒窗苦读，希望将来能够中举做官，出人头地。
但在这个偏远的小乡村里，没有几个人能够理解周德的志向，有不少村民还嘲笑他，年纪不小了，却不干农活，整日只知道闷在家中看书。
不过，村中有一名叫做黎芳的女子，虽然自己大字不识几个，但却十分钦慕周德识文断字、举止有礼，说话也头头是道，于是不顾家中的反对，执意嫁给了周德。
二人成亲之后，黎芳勤劳贤惠，忙里忙外地操持家务。有了她的帮忙，周德的母亲也不用那么辛苦，时不时还能歇一歇。
这些周德都看在眼里，心中总是暗自发誓，要更加认真读书，不能辜负娘子和母亲的殷殷期望。这一年，周德带着一家人，好不容易才凑够的路费，出门赶考去了。
古代路途遥远，这一来一回，至少要费上几个月的工夫。好在皇天不负苦心人，当放榜之时，周德的名字俨然名列前茅。当他带着喜讯回到家乡时，迎接他的却是一则噩耗：
在他离开后，为了贴补家用，黎芳找到了一份，给村外打鱼的渔夫们送饭的活。不料，在一个天色阴沉的傍晚，她经过小河边的木桥的时候，木桥忽然断裂。
黎芳就这样落入水中，被湍急的河流冲走，村民们沿河搜寻了好几日，才在下游的浅滩上，找到了她的尸身。听闻噩耗后，周德痛苦不已，亲自挑了一处风水宝地，将妻子下葬。
他在坟头发誓道：“娘子，你对我的恩情，我周德此生此世永不敢忘，我在此发誓，此生绝不会另娶他人。”数年之后，由于周德才学广博，为人又谦虚踏实，很快就被一位高官看中。
将他任命到苏杭一带，做一个县令，允诺在几年之后，便会相机提拔。尽管品级不高，但苏杭一向是富庶之地，有不少趋炎附势之徒，都前来攀交情，几乎要踏破了周家的门槛。
在当官的十数年间，尽管也有许多达官贵人，表示过要和周德结亲，但他一直记着在亡妻坟头发过的誓，对这些事情，均是婉言谢绝。因此，他到了三十多岁，仍是独身一人。
这一日，周德在和几位好友，去青楼喝酒时，无意间看到一名独自弹奏的女子，那容貌与黎芳有着八分相似，这令周德大吃一惊。
他打听到，原来这名女子叫做秋荷，只有十几岁，刚刚做这一行还没有多久。由于秋荷的容貌令他触景生情，周德就出钱为秋荷赎了身，安置在一处小院中。并告诉秋荷，可以随她的意愿另择良婿。
但秋荷并没有接受周德的提议，而是柔柔地道：“我从小孤苦，无处可去，既然郎君为我赎了身，那秋荷愿意作为一名奴婢，侍奉郎君左右。”
周德情不自禁地答应了下来。在二人的相处之中，周德渐渐发现，秋荷不仅十分温柔体贴，而且一些行为举止和兴趣爱好，都与黎芳有着几分相像。
“完全没有关联的两个人，能够如此相像吗？莫非这秋，荷竟然是我亡妻的转世？”周德越想越觉得很有可能，便产生了娶秋荷为妻、再续前缘的念头。
不过，周德尽管已经动了念头，却不能完全确定，也不想违背自己发过的誓言，于是他就拜访了很多道士，想要知道如何能与亡魂沟通。
最后，有一位道士告诉周德：“这位大人，你在朝为官，有气运护佑，阳气旺盛，等闲的阴魂是近不得身的。不过，若是在鬼节的夜里，睡在用坟地的树木制成的床上，能够压低你自身的阳气，或许能够见到阴魂。”
这一年的七月十五，周德让家中的仆人，退避得远远的，自己则按照道士给的方法，睡在了好不容易打造成的木床上，又将黎芳的牌位放在床头。
这木床似乎透着一股凉意，令他十分不舒服，但由于思念亡妻心切，周德一狠心还是闭上了眼睛。渐渐地，他在迷迷糊糊中，看见了远处有一个身影，那身影越走越近，还轻声呼喊着他的名字。
“娘子，是你吗？”周德不由得激动地说道。随着他的话语，那身影逐渐显形，果然是黎芳，还穿着往日在村里干活时的朴素衣裳，只是脸色显得十分苍白。
“相公，千万不要娶那秋荷！”不料，黎芳一开口却说了一句，让他意料之外的话。周德忙道：“娘子，既然是你的意愿，那我便不娶了。不过，那秋荷无论容颜还是举止，都与你十分相似！”
黎芳摇摇头道：“其实，她是一只有了道行的老鬼，修炼多年，已经不怕阳光，远非我们这些小鬼可比的。当年，我由于心中仍有执念，在人间徘徊不去，被这老鬼发现。
在他的强迫之下，不得不做了他的仆从。后来，他见你身上有着大气运，想要接近你吸取气运以供他修炼，便化作了我的模样，一直从千里之外，跟你到了此处。
平日里，由于他的压制，我无法接近你，只有趁着今夜阴气大盛，他潜心修炼，这才能够过来找你。”周德听了这一番话，好不吃惊，还想再问，但黎芳却忽然道：
“为免被他发现，我不能逗留太久，相公切记，他不是寻常道士能够对付的，一定要去名山大观中，请一位真正有本事的道士来，或许能够压制住他！”
说罢，黎芳就飘然而去，而周德很快也从梦中惊醒，望向窗外，还是满天星斗。周德对自己的亡妻所言，深信不疑，他一方面与秋荷虚与委蛇，假装亲密。
另一方面，他则派人去龙虎山上，花重金请来一位道士。秋荷对周德暗中的行事毫无觉察，有心算无心之下，很快就被道士所收伏。
随后，终其一生，周德都没有再娶妻。他把心思全部放在政事上，多年之后，当地百姓都交口称赞，他是一位难得的好官。他对自己亡妻的深情，也被当作一桩谈资流传了下来。
