东晋时期，“奴”通常指的是有罪没为官奴者，另外也有一些因家庭贫困或其他原因被迫卖身为奴的人。这些人在社会中处于最底层，完全没有人身自由，其一切行动都要听从主人的安排，并且要承担繁重的劳动。官奴被分配到官府的各种劳役场所，从事艰苦的体力劳动；而因贫困卖身为奴的人，则在主人的家中或田庄里劳作，生活极其困苦。

“客”指的是王公大臣及士人子孙占荫以为客户者，也就是被士族或官员庇护的依附人口。他们虽然也依附于士族或官员，但相对“奴”来说，人身自由有了一定的提高，所承担的劳役和义务也相对较轻。荫客不用承担国家的赋税徭役，但需要为主人提供一定的劳务或其他形式的服务。

“免奴为客”是将原本的官奴婢免除奴籍，使其成为客户。虽然奴役性有所减轻，身份地位有了一定的提升，但仍然没有完全摆脱对士族或官员的依附关系。

东晋隆安三年（399 年），会稽王司马元显发浙东诸郡免奴为客者移置京师，以充兵役，号“乐属”。这一事件引发了浙东诸郡的强烈不满，成为孙恩起义的导火线。司马元显这样做的目的是为了增加兵源，但他的做法严重侵犯了当地士族的利益，也让那些刚刚摆脱奴籍的人感到不满，因为他们原本以为获得了一定的自由，却又被强制征兵。