在一个古老的小镇上，有个姓李的大户人家。李家老爷为人精明世故，膝下有个如花似玉的千金，名叫芸儿，生得眉如远黛，目若秋水，琴棋书画样样精通。
前不久家中来了个年轻长工，唤作阿宽。阿宽身形矫健，浓眉大眼，干活踏实又勤快。每日在李家大院忙前忙后，偶然间与芸儿几次碰面，芸儿的温柔善良便深深印在了阿宽的心里。而芸儿，也留意到了这个质朴憨厚的长工，一来二去，两颗心渐渐靠近，二人背着家人，悄悄在花园的角落、后院的井边互诉衷肠，许下了一生的诺言。
好景不长，他们的恋情很快被李老爷发现了。李老爷大发雷霆，在他眼里，阿宽不过是个出身低微的穷长工，怎配得上自家娇贵的千金。他当即叫来阿宽，扔给他几两银子，恶狠狠地说：“拿着钱，滚得远远的，以后不许再靠近我女儿半步，否则有你好看！” 阿宽满心悲戚，却又无力反抗。李老爷转头又把芸儿关在闺房，严加看管，不许她踏出房门一步，还打算尽快给她寻一门门当户对的亲事。
芸儿性子倔强，心中只有阿宽。她趁家人不备，偷偷逃出了家门，去寻找阿宽。可阿宽已被李老爷逼得远走他乡，芸儿四处打听，却毫无音信。由于是逃出来的，身上又没带多少银两，最后饿昏在了寻找阿宽的路上。幸好遇到一个下山化缘的师太，才将她带到山上的尼姑庵里住了下来。
待芸儿身体稍有好转，便向师太辞行，想要下山继续寻找阿宽，师太便劝道，“你一个弱女子，能生存下来都很困难，何况这茫茫人海，你又能到何处寻找，佛曰，情缘天注定，有缘自相会。你不如留下来，或许日后他便回来寻你。”芸儿想了想自己逃出家门后饥不果腹的日子，觉得师太说的也有道理。便留了下来，在庵内帮忙干一些杂务。
另一边，李老爷以为赶走了阿宽，女儿就能回心转意，可没想到女儿竟离家出走了。他又气又急，派人四处寻找，却始终没有找到芸儿的下落。
一晃两年过去，这天夜里镇上来了一伙凶狠的土匪。这伙土匪听闻李家有钱，便闯进了李家大院。他们把李家洗劫一空，李老爷的一众家丁根本无力抵抗，都四处逃散。土匪们临走时，李老爷不忍看着自己辛苦积攒的家业就这样被抢走，便上前阻拦，结果被打成重伤，扔在了大街上。
此时的李老爷，身无分文，又身负重伤，往日的威风荡然无存。他拖着虚弱的身体，在街头四处流浪，乞讨为生。没过多少时日，就饿的瘦骨嶙峋，最终晕倒在了路边。等他再次醒来，发现自己躺在一个简陋的屋子里，床边坐着一个熟悉的身影，正是阿宽。
原来，阿宽离开李家后，心灰意冷，觉得自己一个穷小子也确实配不上芸儿这样的千金小姐，于是就去了外地谋生。无意间跟人学会了做点小生意，虽然不是大富大贵，但维持生活已经是富足有余。
这次回来本想是看望下以前的亲朋好友，无意间才得知了芸儿离家出走和李家的变故。于是就到大街上四处寻找，这才找到了倒在路边的李老爷。阿宽心生怜悯，便把李老爷带回了自己的住处，悉心照料。
李老爷看着阿宽，心中满是愧疚。他老泪纵横，说道：“阿宽，我当初那般对你，是我错了。如今我落到这般田地，你为何还要救我？” 阿宽轻声说：“老爷，不管怎样，你曾经都给过我一口饭吃，再说你是芸儿的父亲。我和芸儿也是真心相爱，虽然没能修成正果，但我始终相信善有善报。你如今落难，我不能见死不救。”
在阿宽的照料下，李老爷的身体渐渐有了起色。阿宽决定带着李老爷离开小镇，跟着自己一边做生意，一边四处寻找芸儿的下落。临走前，他听说大山里面的一个尼姑庵很灵验，于是便决定去祈求神灵的保佑，希望能够早日找到芸儿。
说巧不巧，一到尼姑庵，阿宽就看到了在院子里扫地的芸儿。久别重逢，二人相拥而泣。芸儿看到父亲也在，心里是又惊又喜，等听完父亲讲诉了家里的变故，心中百感交集。李老爷看着眼前这对历经磨难的恋人，终于放下了心中的偏见，他颤抖着双手，握住二人的手说：“孩子，是我糊涂，你们能走到今天，是上天的眷顾，以后好好过日子吧。”
后来，阿宽和芸儿在镇边开了一家小店，一边做着生意，一边照顾李老爷，他们靠着勤劳的双手过上了平淡却幸福的生活。
