公元前651年，晋献公去世，权臣里克连杀两位幼主奚齐、卓子（《史记》中称悼子），然后派人去请逃亡在外的公子重耳、夷吾回国继位。然而，令人意外的是，重耳与夷吾却都不敢回国，最终夷吾在秦国的帮助下才敢回国继位。那么，当时到底发生了什么，为何重耳与夷吾都不敢回国？
晋献公在位时，晋国空前强大，但晚年宠爱骊姬，逼死太子申生，逼走公子重耳、夷吾等，为晋国留下巨大隐患。公元前651年，晋献公临终前，将幼子奚齐托付给荀息，随即病逝，之后荀息拥立奚齐为君，但里克、邳郑父等人趁机发动政变，杀死奚齐，荀息改立卓子为君，里克又杀死卓子，荀息无奈自杀。里克连杀两位幼主，晋国一时无君，于是准备迎立一位公子回国继位。当时，晋献公之子大多去世，只有幼子奚齐、卓子，以及逃亡在外的重耳、夷吾等，其中重耳与夷吾最为贤能，于是里克派人去请重耳与夷吾回国继位。
首先，里克派人去翟国迎接重耳重耳之母是翟国人，晋献公晚年派兵攻打翟国时，重耳逃到翟国避难。里克杀死奚齐、卓子之后，派屠岸夷去翟国拜见重耳，说："如今国内动荡不安，民众需要一个年长的君主，公子你一向德才兼备，国人愿意拥立你为君，请你回国继位吧。"重耳与舅舅子犯（狐偃，重耳外公是翟国国君狐突，生有二子，即子犯与狐毛）商议，子犯认为此时回国凶多吉少，于是重耳推辞说："我违背父命，出逃在外，父死之时，我没有尽到做儿子的义务，如今怎敢回国继位，请大夫改立其他公子吧。"于是，重耳没有回国。
其次，里克派人去梁国迎接夷吾夷吾之母也是翟国人，与重耳一起逃到翟国，后来晋献公派兵攻打翟国时，夷吾逃到梁国避难。里克邀请重耳失败之后，又派人去梁国拜见夷吾，请他回国继位。与重耳不同，夷吾非常想回国继位，但随从吕省、郤芮认为里克未必可信，国内局势未必稳定，贸然回国可能凶多吉少，建议夷吾借助秦国力量回国。于是，夷吾一方面派郤芮送重礼贿赂里克，许诺赐予里克汾阳之田，另一方面派人与秦国交涉，请秦国派兵护送他回国继位。
秦穆公同意派兵护送夷吾，但又问大臣公孙枝："夷吾能否安定晋国？"公孙枝认为夷吾多猜忌，不能安定晋国，但秦穆公认为多猜忌者必然唯我独尊，于是派百里奚率兵护送夷吾回国。公元前650年，在秦国军队的护送下，夷吾回到晋国继位，即晋惠公。第三，晋惠公为何要杀里克晋惠公继位之后，立即撕毁之前的承诺，不仅没有赐予里克汾阳之田，反而逼死了里克。根据《史记》记载，晋惠公继位之后，担心里克发动政变，于是决定先下手为强，对里克说："如果没有你的支持，我不可能继位。但你弑杀两位幼主，逼死一位大夫（荀息），做你的君主岂不是太难了？"里克悲愤地说："不有所废，君何以兴？欲诛之，其无辞乎？乃言为此！臣闻命矣。"于是伏剑而死。其实，晋惠公杀里克的原因不难理解，就是卸磨杀驴，清除权臣，巩固君权。晋惠公回国继位，主要依靠里克与秦国，里克连杀两位幼主，说明里克权倾朝野，晋惠公自然担心里克篡权，因此必然要除掉里克。至于秦国，晋惠公也违背了割地的承诺，导致秦晋关系破裂，最终爆发韩原之战，晋惠公战败被俘，这是后话。
第四，重耳与夷吾为何不敢回国里克派人迎接重耳与夷吾时，两人都不敢回国，原因其实很简单，就是担心回国之后被杀，但两人态度又有所不同。重耳不敢回国，主要是认为国内局势不稳，权臣里克未必可信，回国之后未必能掌控局势，可能沦为傀儡，甚至被杀。因此，重耳没有回国，而是继续观察局势，等待时机。夷吾不敢回国，主要是担心重耳，害怕里克与重耳勾结，自己回国之后被杀。因此，夷吾请秦国派兵护送，以武力威慑里克与重耳，确保自己安全回国。由此可见，重耳与夷吾都不敢回国，根本原因在于晋国局势不稳，权臣里克连杀两位幼主，说明里克权倾朝野，他们回国之后未必能掌控局势，甚至可能沦为傀儡，乃至被杀。因此，重耳选择继续观望，夷吾选择借助秦国力量回国。不过，晋惠公回国之后，立即逼死里克，说明他的担心不无道理。试想，如果重耳贸然回国，里克未必不会杀死重耳。因此，重耳没有回国，无疑是一个明智的选择。
