1853年5月，中国历史的长河中掀起了一股汹涌的波澜，太平天国的北伐军踏上了征程。
这是一场以少击多、以弱抗强的军事行动，其背后蕴含着深刻的战略考量与无奈的选择，更是一次对清王朝统治根基的猛烈冲击，虽最终未能成功，却在战略层面上产生了深远的影响。
1851年，洪秀全在广西金田村点燃了反清的烽火，带领着一群饱受压迫的农民揭竿而起。
起初，太平军的战略规划是向北方和西方推进，试图在广阔的中原大地开辟新的天地。
然而，现实却给他们浇了一盆冷水。
在湖南、湖北一带，太平军屡遭挫折，当地复杂的地形为清军提供了天然的屏障，使得太平军的强攻屡屡无功而返。
更为关键的是，这些地区的文化氛围与广西截然不同，当地民众对太平军的理念接受度不高，这让洪秀全意识到，继续向这个方向发展将付出巨大的代价。
正当太平军军心浮动之际，杨秀清敏锐地察觉到了江南地区的特殊性。
他向洪秀全详细分析了东进的诸多优势：江南水网密布，有利于太平军善于水战的特点；这里经济发达，可以为军队提供充足的物资补给。当地的社会矛盾尖锐，许多农民对清廷统治不满，具有较强的革命潜力。
更关键的是，拿下南京这座六朝古都，不仅能获得充足的军事资源，还能在政治上获得极大的声望。这个战略眼光何其独到，一下子就抓住了清王朝统治的软肋。
江南地区虽然富庶，但清廷在此地的军事布防相对薄弱，加上当地士绅为了保住财产，往往采取妥协态度，这让太平军的推进阻力大大减小。
随着南京的陷落，周边的百姓看到了希望，纷纷加入太平军的队伍。短短数月间，太平军就完成了从地方武装到正规军队的转变，其中的精锐部队很快扩充到十万人马。
然而，表面上太平军拥有五十万大军，但其中真正能担当重任的却寥寥无几。那支由早期广西子弟兵组成的精锐，约有两三万人，是太平军的中坚力量。
这些将士大多出身贫苦，对太平天国怀有深厚感情，他们经历过艰苦的革命洗礼，在无数次血战中磨练出了过硬的战斗素质。
而随着地盘的扩大，新加入的士兵良莠不齐，有些是为了生计而来，有些是被形势所迫，还有一些则是投机分子。
这些新兵虽然人数众多，但缺乏系统训练，战斗意志也不够坚定，遇到强敌时往往不能坚持，一遇挫折就容易溃散。
在南京城内，洪秀全面临着一个艰难的抉择。城外清军的压力与日俱增，而城内的资源却在不断消耗。
继续固守下去，只会让形势越发不利。经过反复权衡，他决定让林凤祥率领三万精锐北上。这支队伍虽然人数不多，但都是久经沙场的老兵，每一个都有着丰富的作战经验。
他们采取灵活机动的战术，避实就虚，专挑薄弱环节突破。一路上，他们不仅要打仗，还要发动群众、筹措粮草。
太平军的英勇表现和革命理想吸引了不少民众加入，使得北伐军的实力不断壮大。这支队伍从最初的三万人迅速扩充到四万多人，展现出强大的凝聚力和战斗力。
北伐军得到的指示是：“间道疾趋燕京，勿贪攻城略地，以靡时日”。也就是要以最快的速度直扑北京，中间尽量避免攻坚，以免耽搁时日。
北伐开始后，北伐军严格执行此方略，快速运动，几乎可以用风驰电掣来形容。
1853年5月13日，北伐军自扬州出发，开始了北伐。北伐军兵力不多，出发时约2、3万人，但皆是“老广西”，也就是常年做先锋的精锐骨干力量。
因此，北伐军很快就通过滁州、凤阳、怀远、蒙城等地，进入河南，并在6月13日就打下了归德府，掌握了黄河渡口。
不过，由于清军提前将附近船只全部收到北岸，因此，太平军无法按原计划由刘家口渡河，遂只能继续沿黄河寻找渡河点。
随后，又花了半个月时间，太平军在汜水、巩县一带寻得民间煤船，大部分部队因此顺利渡河。
由此，不到2个月的时间，北伐军即大部渡过黄河，粉碎了敌人利用黄河天险堵截北伐的企图。
然而，在怀庆，北伐军却攻坚阻援，顿兵50余日，对北伐全局产生了极为不利的影响。
渡过黄河后，林凤祥的大军并没有迅速继续北上，而是试图对怀庆采取攻坚作战，原因有三：
一是等待渡河部队，尽管林凤祥所率的大部队顺利渡河，但仍有约1/3的北伐军将士仍在南岸，尚未渡河。
二是等待援军，按照原计划，杨秀清还会派后援部队前来支援，而与林凤祥的先锋部队一样，后续部队要过来，最大的阻碍仍然是黄河天险。
三是急需补充各类物资，由于清军对军资粮秣加强收集、保护，企图“断其接济”，因此，北伐军不打下城市，就不能获得足够的物资补给。
怀庆是黄河北岸的重镇，位置重要，利于接应后方部队。一旦打下，相对好守，且打下来有机会、有把握。
林凤祥的第一招是占据四关，实施袭扰，然而，由于城内没有内应，袭扰数日毫无效果。
随后，太平军转而穴地攻坚，7月15日、7月21日两次成功爆破，但清军都及时堵住了口子，击退了太平军的进攻。
7月23日，太平军在东、西两处同时开凿地道，企图同时爆破，但东门爆破后，敌人都扑向东处，而西门爆破时天降大雨，无法爆破，再次功亏一篑。
此时，附近的清军援军已经靠近，林凤祥却下令太平军在府城四周构筑坚固的防御工事，组成攻城防御圈，作为进退之屏障，尤其是第一次采用了“木城”的方法，将敌人阻隔在城外。
在太平军这一创造性战法下，将军2万清军援军，在一个半月的时间里，没有攻下太平军任何一个据点或摧毁任何一座木垒。
然而，由于后续部队始终不见踪影，且城内的物资已经消耗殆尽，林凤祥最终决定主动转移，9月1日，太平军西趋济源，怀庆之围遂解。
攻怀庆50余日不克，北伐军付出的代价是极惨重的，
首先，这对北伐军的信心是一极大打击，怀庆都打不下，谈什么“打下燕京，共享富贵”呢？
后来，北伐军攻到天津城外，不敢继续进攻，转入自取灭亡的消极防御，与怀庆的挫折是不无关系的。同时，耗费了宝贵的50余日，这对北伐军的后续行动产生了致命影响。
如果他们渡过黄河后，立刻继续扑向直隶，敌人尚无准备，北伐军相对更好运动，而当时正是夏季和初秋时节，太平军也不至于要忍受严冬。
然而，耗费50余日后，太平军不但推迟北进步伐近两个月，而且还要绕山西进入直隶，迁延时日。
如此，一来，敌人在直隶地区的防御力量得以加强，二来，北伐军这些南方来的朋友很快就要承受华北地区天寒地冻的冬季，战斗力严重下滑。
可以说，怀庆攻坚战，毫无疑问加重了北伐军的困难，加速了北伐军的失败。
