陶谦对刘备，并没有“三让”，但刘备确实拒绝过陶谦一次。因为刘备接锅也是要承担极大的风险的。
一、董卓迁都后关东局势
董卓迁都西安后，关东进入了诸侯争霸混战阶段。争霸的第一阶段就是二袁争霸。袁绍、袁术兄弟分别联络诸侯盟友，争夺地盘。袁绍阵营的盟友有曹操、刘表、刘虞等，袁术阵营的盟友有公孙瓒、陶谦、孙坚等（刘备是公孙瓒下属一员）。
两派相互厮杀，但袁曹一派占尽优势。公孙瓒、陶谦、刘备等长年败于袁绍曹操之手。193年，袁术更是先被张绣、刘表逼迫，又大败于袁绍曹操联军之手，从南阳仓皇逃至九江（扬州治下一郡）。
袁术阵营的一员陶谦犯的最愚蠢的错误就是去招惹兖州的曹操。陶谦与阙宣联手，攻打曹操。陶谦部下张闿更是杀害曹操父亲曹嵩一家，引来曹操复仇。
下邳阙宣聚众数千人，自称天子；徐州牧陶谦与共举兵，取泰山华、费，略任城。——《三国志·卷一·魏书一·武帝纪第一》
曹操有了发兵扩充地盘的借口，不会善罢甘休，于193年、194年两度讨伐陶谦。尤其194年来势汹汹，“谦兵败走，死者万数，泗水为之不流。”怯懦的陶谦被迫向邻近青州刺史田楷求救了。
田楷是公孙瓒的部下，袁术阵营中打入袁曹联军背身的楔子，他与平原令刘备从191年就在对抗侵扰冀州袁绍。此番自当不遗余力，拯救盟友陶谦。
刘备尽管有关羽张飞两名猛将，但自家兵马一千余，加上乌桓铁骑，又收得饥民几千，手下兵马实在不多。不过架不住命好，曹操的老巢陈宫、张邈联合吕布叛乱了，逼迫曹操退兵，刘备做了个顺水人情。
陶谦给刘备增加丹阳兵四千员，把他留在徐州，田楷独自回青州去了。不久陶谦又上表，推荐刘备为豫州刺史，屯在徐州小沛。
二、陶谦治下的徐州
在讲隐谦让徐州之前，还得先讲下陶谦治理徐州的政绩。
陶谦治徐州时，采取了不少利民措施。
一）、镇压黄巾军，安定境内
会徐州黄巾起，以谦为徐州刺史，击黄巾，破走之。——《三国志·卷八·魏书八·二公孙陶四张传第八》
二）、采取屯田制发展生产，徐州粮食丰收，流民百姓纷纷投靠徐州。徐州经济状况比袁绍、袁术治理下的州郡要好不少。
是时，世荒民饥，州牧陶谦表登为典农校尉，乃巡土田之宜，尽凿溉之利，粳稻丰积。——《三国志·卷七·魏书七·吕布臧洪传第七》是时，徐方百姓殷盛，谷实差丰，流民多归之。——《三国志·卷八·魏书八·二公孙陶四张传第八》
三）、在徐州境内推广佛教
初，同郡人笮融，聚众数百，往依于谦，谦使督广陵、下邳、彭城运粮。遂断三郡委输，大起浮屠寺。上累金盘，下为重楼，又堂阁周回，可容三千许人，作黄金涂像，衣以锦彩。每浴佛，辄多设饮饭，布席于路，其有就食及观者且万余人。——《后汉书·卷七十三·刘虞公孙瓒陶谦列传第六十三》
陶谦的部下有两个集团：
一是徐州豪族，陶谦曾任命徐州富商麋竺为别驾从事，任用琅玡人赵昱、东海人王朗为别驾及治中从事；二是同乡的武将，陶谦任命与自己同郡的笮融督管广陵、下邳、彭城运粮，又任命同乡许耽、曹豹等为中郎将，组成丹阳兵，是陶谦最信任的精锐部队。
但陶谦用人有缺点：
一）、任人唯亲。
丹阳人陶谦重用其同乡许耽、曹豹、笮融等，不分良莠。许耽、曹豹等同乡人被任为中郎将，组成丹阳兵，是陶谦最信任的精锐部队。
笮融人品卑劣，因同郡而被重用，以至于杀害太守为害一方。
二）亲近小人。
由于陶谦用人不名，徐州形成亲近小人，疏远贤臣的局面
而谦背道任情：广陵太守琅邪赵昱，徐方名士也，以忠直见疏；曹宏等，谗慝小人也，谦亲任之。——《三国志·卷八·魏书八·二公孙陶四张传第八》
三）、刑政失和
刑政失和，良善多被其害，由是渐乱。下邳阙宣自称天子，谦初与合从寇钞，后遂杀宣，并其众。
三、陶谦的扔锅与刘备接锅
195年，陶谦病危，对亲信糜竺说道：“非刘备不能安此州也。”陶谦推举刘备，最主要的目的是：儿子能力不够，为了保存自己的亲族，不敢再让儿子接管徐州。陶谦死后，糜竺迎接刘备为徐州牧。刘备不敢接受。
刘备为什么不敢接受呢？原因大概有三：
一、徐州西边紧邻九江袁术，袁术对徐州虎视眈眈；他贸然接管徐州，能否应对强大的袁术报复？
二、他一旦与袁术决裂，就意味着与旧主公孙瓒、田楷决裂，这对他来说是很大的压力。
三、他不知道当地士族与陶谦旧部武将是否服从他。
糜竺作为豪族代表，份量还不够，刘备不敢贸然接印。这时陶谦亲友团又来了两个说客。
其一是陈登。陈登用了精彩的说辞消除了刘备心中的第一条疑虑。
陈登对刘备说道：“今汉室陵迟，海内倾覆，立功立事，在於今日。彼州殷富，户口百万，欲屈使君抚临州事。”刘备回答道：“袁公路近在寿春，此君四世五公，海内所归，君可以州与之。”陈登说道：“公路骄豪，非治乱之主。今欲为使君合步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功於竹帛。若使君不见听许，登亦未敢听使君也。”
这段说辞总结下就是：一、袁术是个水货，徐州应该由你来管。二、接管徐州后，你可以掌管兵马十万不用怕袁术。
陈登不愧是智者，还为刘备做了一条非常好的谋划，放弃袁术阵营，加盟袁绍阵营。陈登自己为袁绍与刘备牵线，消除了刘备第二条疑虑。
陈登派遣使者联系袁绍道：“天降灾沴，祸臻鄙州，州将殂殒，生民无主，恐惧奸雄一旦承隙，以贻盟主日昃之忧，辄共奉故平原相刘备府君以为宗主，永使百姓知有依归。方今寇难纵横，不遑释甲，谨遣下吏奔告于执事。”
听说敌人的堡垒要从内部攻破，袁绍自然喜不胜收，说道：“刘玄德弘雅有信义，今徐州乐戴之，诚副所望也。”欣然同意。
第二位说客就是北海相孔融。孔融对刘备的感情是真挚的，希望刘备能接管徐州。因为刘备对他有救命之恩。孔融曾被黄巾军管亥包围，他自命清高，不愿意向袁绍、曹操这些枭雄求求，就派太史慈向刘备求援。刘备果然仗义前往，击败了黄巾军，救下孔融。
孔融对刘备说道：“袁公路岂忧国忘家者邪？冢中枯骨，何足介意。今日之事，百姓与能，天与不取，悔不可追。”孔融强化了刘备的决心。
经糜竺、陈登、孔融说服后，刘备接领徐州。刘备解决了三个问题：
一、陈登孔融的话让刘备坚定了信心，知道了徐州物富民丰、兵强马壮的优点，不再惧怕日薄西山的袁术。
二、刘备放弃了袁术阵营，放弃了好友公孙瓒、田楷等，加入了袁绍阵营，足以制衡袁术
三、他得到了陈登、糜竺等徐州豪族的支持。
但是刘备最大的危机就是没得到了丹阳武将的支持。吕布退到徐州后，丹阳武将许耽曹豹等与吕布勾结，最终推翻了刘备的统治。
196年曹操表刘备为镇东将军，封宜城亭侯。袁术率大军进攻徐州，刘备迎击，两军在盱眙、淮阴相持。不料就在这时，后院失火了。袁术写信与吕布，劝双方联手，吕布趁机攻打下下邳。吕布自然欢喜。陶谦旧部曹豹与张飞冲突，张飞杀了曹豹，于是许耽趁机大开城门，迎接吕布进城。吕布偷袭了下邳，打跑张飞，又俘虏了刘备的妻子。
