土木堡之战最引人注目的地方是双方投入的兵力，各种说法中流传最广、最为夸张的是明英宗亲率五十万明军，却被也先的两万瓦剌骑兵歼灭。明军惨败是事实，但五十万对阵两万也是事实么？

“五十万”的最早出处，来自于刘定之在天顺朝编写的《否泰录》，“官军私属共五十余万人”。这种说法后被《明史纪事本末》采信记为“官军五十余万人”，并成为影响最大的说法。

但这场大战的亲历者李贤在他的《古穰杂录》却给出了另一种说法，“此一战役，明军二十余万人”。一下少了一大半，那谁说的是真的呢？要弄清楚这个问题，先来看看当时可供明英宗调遣的明军有多少。

正统十四年七月初八，也先率兵入寇，八天后英宗率军亲征。这么短的准备时间，决定了明英宗只能调遣京畿的军队。

成祖迁都北京后，在京畿设立了京营七十二卫。按照一卫满编5600人来算，京营共计四十万三千余人。宣德朝又确立了“班军”制度，分春秋两班抽调河南、山东、中都、大宁等地军卫到京师备操，每班十四到十五个卫，大致八万人。英宗决定御驾亲征时，春班士兵正好还未返回（八月撤回）。

再加上京畿所辖八府也各设置有预备卫所（类民团）。所以英宗决定亲征时，京畿可供其调遣的明军大致是有五十万人。

只不过这“五十万人”被“外调备御”和“逃军”变成了只存在于账面的数字。

“外调备御”是指将京营士兵抽调至边塞驻守协防。虽然这不是永久性的，但边患严重后，持续的外调备御就会让京营在整体上呈现缺编状态。

“逃军”是指卫所军士脱离军籍，私自逃亡回家或者沦为流民。逃军不仅是纵贯明朝且无法治愈的顽疾，也是导致明军战斗力锐减的主要原因之一。

这两种“非战斗性”减员对京营明军的伤害有多大呢？

以京营主力之一“五军营”为例，五军营满编原本应有十万人，但宣德元年清查时，实有人数为五万七千人。其后几年人数不仅未能恢复，反而继续缩减。宣德五年，朝廷不得不下令从河南、山东等地抽调民户、军户改隶五军营下辖的诸军卫。

但是这种补充，治标不治本。正统二年，成国公朱勇受命选军操练，一番清点后发现五军营实际在编的只剩二万五千人。

明朝人叶盛的《水东日记》给我们留下了更为准确的数据。在书中他引用了土木之变前夕，兵部的几组勘合数据。其中涉及京营的有如下两例，五军都督府并锦衣卫等卫官旗军人应有3258173名，实有1624509名；锦衣卫等三十五卫应有294117名兵员，实有159871名。

而被临时抽调至京师的班军，一样有逃军问题而且其严重程度不会比京营低。就算是按一半算，英宗决定亲征时“账面”上的五十万明军，最多实有二十五万。

再加上还必须留下一些兵力驻防京师和周边关隘，所以可供英宗带出亲征的兵马大体也就是二十万这个规模，而且这二十万人也没办法全部随英宗亲征。

也先入寇后，英宗在亲征前先行下达了一道军事命令。令成国公朱勇选京营精锐四万五千人，兵分两路增援大同（三万）和宣府（一万五）。后面英宗虽然率队到达大同、宣府与先遣援军汇合，但是这两路均有作战损失，尤其是大同一路近乎全军覆灭，所以英宗手下兵力最盛时也就十七到十八万的样子。

最后，在瓦剌军即将追上时，英宗分别派出两支部队殿后阻击瓦剌军。分别是恭顺侯吴克忠的一万五千人和成国公朱勇率领的四万人，它们都全军覆灭。所以两军对垒于土木堡时，英宗麾下的明军别说五十万了，大概率连十三万都没有。

说完明朝，再来看看瓦剌方面派出了多少兵马。

脱欢太师之子额森（也先） … 遵其父遗言杀蒙郭勒津之蒙可拜。本日带领都沁·都尔本二部落行兵于汉地。

《蒙古源流》清译本

注：“都沁·都尔本”蒙古语音译，代之全蒙古。其本意为四十四万户（或四十四万众），实为概数，非具体户数。

也先麾下的瓦剌是征服了鞑靼部、兀良哈以及辽东诸部的瓦剌，基本可以视其为统一的蒙古。按照《李朝实录》的记载，正统十二年，瓦剌征伐辽东时出动了十万大军。而鞑靼部整体上的动员能力和瓦剌部相当，所以也先的可动员兵力估计在二十万上下。

虽然相关史籍中没有土木堡之战中瓦剌军数量的直接记载，但我们可以通过其后的北京保卫战来反推。

在包围京师前，也先将进攻分为三个方向。也先自率一路，进攻紫荆关；大汗脱脱不欢率三万人，进攻古北口；知院阿刺率三万人，进攻居庸关。

正统十四年十月初，也先率三万先头部队由宣府入境，并在九日攻克紫荆关。但也先本部并不是只有三万人，此后他一面围攻京师，一面汇集分散于各地掳掠物资的兵马。证据是十月十五日，也先配合阿刺夹击居庸关时，麾下兵马由三万变成了五万。

京师保卫战结束后，镇守大同的郭登将俘获的瓦剌奸细送至京师由“锦衣卫鞠问”。这些瓦剌俘虏在交待土木堡之战、京师保卫战前后瓦剌的相关战损时，也间接提到了瓦剌的兵力投入数据。

也先战大同，把八平章死；战北京，卯那孩平章及其弟孛罗死。人马约九万，战死疫死，不下万余。

《续藏书》

由于脱脱不欢和阿刺并未按计划到达京师，所以那支战损过万的部队，就是也先直辖的部队，或者说也先率领着瓦剌的主力九万人。也先的兵马更多，也符合他实控瓦剌大权，脱脱不欢只是傀儡的设定。

至此可知，瓦剌部为这次南侵动员了十五万左右的军队。不过八月土木堡之战爆发前，脱脱不欢正率本部三万人入寇辽东，所以瓦剌投入在宣大方向的力量应该是十二万左右。

这其实也是负责殿后的吴克忠和朱勇速败的原因。

即便正统朝明军已衰败很多，就算是吴克忠和朱勇的能力一般。但这两支部队怎么说也是明朝的正规军，并不是如流寇一般的乌合之众。瓦剌方面如果不具备绝对的力量差，是很难以极小的损失，速灭这两支部队的。