天水是中华民族的重要发祥地之一，也是中华文明的多源中心之一，古代史料记载，华夏人文始祖伏羲女娲就诞生在这片神奇而富饶的土地，距今八千年的大地湾文化遗址，更是将伏羲女娲的创世事迹演绎的栩栩如生。而天水地区的社火民俗，与伏羲女娲的时代特征有着重要关系。
其实，社火这一民间传统习俗，不止在天水地区有，在整个中国西北的大片地区都有，只是因地域差异，而略有不同、各具特色罢了。
天水社火具有悠久的历史，它是天水地域文化的一个重要方面。在传统观念中，社火以其能颂扬祖先功德、驱鬼避邪的重大功用而被世人所推崇，因此一直流传至今。
天水的社火有黑白之分，白天表演的叫白社火，晚上表演的叫黑社火。白社火有耍狮子、舞龙灯、跑纸马、划旱船等项目，题材非常广泛，主要以传统文化和人们的丰富想象为载体。在白社火中，最具地方特色的社火表演形式就是以往农村很盛行的马社火，马社火的表演者都骑在骡马背上，进行走村串户，它所选择的题材是一些神话传说以及具有重大意义的历史故事。
按传统说法讲，装扮神话人物及历史正义之士的表演者如能在乡村之间转动一番，就能给村坊带来好运。马社火的表演时间一般为初一至十五，初一为最好时节，据说可以祭祀祖先。黑社火主要在晚上进行，有很多表演项目，其中以上伞、念祝、耍狮子、唱小曲、演小品为主要项目。无论是白社火还是黑社火，都在一定的组织之下进行，这种组织有的是自发的，有的是先一年选举的，这个组织的负责人大家称他为会长或“社火头”。
