常大用，河南洛阳人，酷爱牡丹。有一次，他偶然听说曹州的牡丹是山东第一流的花卉，心中又是仰慕又是兴奋，很想亲自去看一看。
这一年，可巧因为别的事情到曹州，就借住在一个官绅的花园里。当时才是二月天，气候还有点冷，牡丹还没有开放。他在园中走来走去，察看牡丹花的嫩芽，很希望它早日绽开。他作了一百首《怀牡丹》诗来抒发他喜爱牡丹的感情。没过多久，嫩芽由小而大渐渐长到含苞待放了，但是他带的钱也快用完了，就到当铺典当了春衣，暂作盘费。他留恋着观赏牡丹，竟忘记了回家。
一天凌晨，他早早地起来到栽花的地方，只见有一个姑娘和一个老婆子已经先在那里。他以为是官绅的家属，便急忙返回住处；等到黄昏时分他又去栽花的地方，又在那里遇上了她们。姑娘和老婆子见有人来，不慌不忙地躲避了去。大用远远地朝那姑娘看了一眼，只见她身着宫装，面貌十分艳丽。他心中很是迷惑，觉得那姑娘必定是仙女下凡，要不世上哪有这样美妙的女子！想到这里，急忙返身搜索，他很快地绕过假山，正好迎头碰上了那个老婆子，那姑娘正坐在不远处的石凳上，互相看了一眼，各自显出吃惊的样子。老婆子用身子遮着姑娘斥骂道："大胆狂徒，你想要干什么！"
大用双膝跪地，说："姑娘必定是个神仙。"
老婆子吆喝着说："简直是一派胡言，就该把你捆起来送官究治。"
大用被吓得哆嗦起来。那个姑娘却微笑着说："咱们走吧！"说罢，就带着老婆子转过假山不见了。大用吓得两腿发软，往回返时，几乎连步子也迈不开了。想到如果姑娘回去告诉父兄，必定要遭凌辱。他仰面卧在床上，很后悔自己的冒失；又想到幸而姑娘没有怒容，或者不至于把这当回事吧。心中又后悔又害怕，左思右想一夜也没睡好，到天明时就生病了。然而等到太阳升起老高，还不见有人来问罪，心里暗自欢喜，心情也渐渐地安静下来。他回忆着姑娘的音容笑貌，又把惧怕变成了想念。饭也吃不下，觉也睡不着。这样过了三天，弄得他面容又黄又瘦，精神委靡，像要快死的样子。
一天夜里，仆人已经睡熟了，他还点着灯独坐在床边，忽见那个老婆子端着一个大茶杯走进来，送到他面前，说："我家葛巾姑娘亲手给你调配了一杯毒药，要你赶快喝下去！'
大用听了非常惊恐，呆呆地想了一下说："我与姑娘素无仇怨，何至逼我一死？这杯毒药既然是姑娘亲手调配，我与其患这难挨的相思病，还不如喝上毒药死了好。"说完，抢过茶杯一饮而尽。老婆子笑着接过茶杯走了。
大用喝下去后，觉得药的气味又香又凉，似乎不像毒药。过了一会儿，只觉得胸部逐渐宽松舒适，头脑也清爽得多，刚一躺下就痛痛快快地睡着了。一觉醒来，已是旭日临窗。试着下地走了两步，病一下子就好了，心里更相信姑娘是个神仙。想去谢谢她，但又没门路，只得在没人的时候到她站过、坐过的地方，很虔诚地跪下去默默地祷告。
有一天，他在花园里散步，忽然在树丛中见到葛巾，幸而没有别人在场，他就十分高兴地跪在她面前。葛巾弯腰去拉他时，他闻到葛巾身上散发出一种奇异的香味。他实在有些情不自禁了，就大胆地握住她白嫩的手臂站了起来。此时，他又感到她的肌肤柔软光滑，令人骨酥筋麻。正想和她说话，只见老婆子远远走来。葛巾让他隐蔽在一块大石头后面，指着南边说："到了夜里，你用梯子越过那个墙去，四面是红窗的屋子就是我住的地方。"说罢，就匆匆忙忙地走了。
老婆子的打扰使他很不痛快，而和葛巾的会见又使他魂飞魄散。好不容易盼到了夜里，他搬着梯子登上了南墙。一看，墙那边也有一架梯子，他高兴极了，蹬着梯子下去，果然看见一个四面红窗的房子。他听到屋里有下象棋的响声，在墙下站了好久，也不敢走近前去，只好依旧扒过墙头返回来。待了一会儿再过去，听得还有棋子叩击的声音。他蹑手蹑脚地慢慢走近窗户偷偷地向屋里观看，只见和葛巾下棋的是一个身穿素服的姑娘，老婆子也坐在一旁，还有一个丫鬟站在那里伺候。他不得不再次返回，这样往返了两次，已打过三更。第三次，他正伏在墙外的梯子上等待着，忽听老婆子从屋里走出来，追问墙内的梯子是谁放的，并且叫丫鬟来一同把梯子抬走。他扒上墙头一看，梯子果然不见了，想下去也不行，只得闷闷不乐地返回来。
第二天黑夜他又去了，上墙一看，墙下又摆上了梯子，幸而静悄悄地没有人声，他急忙顺着梯子下去，蹑手蹑脚挨进房中。这时葛巾正独自坐在那儿想心事，骤然看见他来了，先是吃了一惊，接着羞羞答答地侧着身子站起来。大用走近去恭恭敬敬地向她行了一个礼，说："我自以为自己没福，恐怕得不到您的赏识，想不到能在今夜和您相会！"说着就去拥抱她，觉得葛巾的腰很细，口中吐出来的气味像芝兰那样香。她双手撑着大用的胸脯推拒着说："您怎么急成这个样子！"
大用迫不及待地说："好事多磨，迟了就后悔也来不及了。"
话还没说完就听到远处有人说话。葛巾着急地说："玉版妹子来了，您可以暂且藏在床底下避一避。"
他很顺从地钻到床底下。不大一会儿，一个姑娘走进来，笑着说："你这个败军之将还敢和我战一场吗？我已经烹好了茶，特来邀请你，我俩痛痛快快地玩它一夜。"
葛巾借口身子疲乏来推辞她，玉版非要她去不行，她只是坐在那里不走。玉版说："你这样恋恋不舍，难道在家里藏着个男人吗？"
葛巾终于被玉版强拉硬拽弄走了。大用从床底下爬出来，可也把玉版恨透了。他把床上的枕头、席子底下翻了个遍，想得到一件纪念品。而居中偏是没有一件梳妆用的东西，只有床头上放着个搔痒用的水晶如意，柄头拴着紫色丝穗，洁白无瑕，很是可爱。于是他就把它揣在怀里，仍然沿着梯子越墙回去。回到屋里，他先整理了一下因钻床、扒墙揉皱了的衣服，觉得葛巾身上的香味还凝聚在袖口上，这就使他更加倾心地喜爱她了。然而因为经了钻床的委屈和惊吓，唯恐被人发觉要吃官司，想来想去不敢再去了，只得把水晶如意珍藏起来，希望她能亲自来寻找。
隔了一夜，葛巾果然来了，笑着说："我向来以为您是个正人君子，想不到您竟是个小偷。"
大用说："倒是真有那么一回事！不过，我所以偶然干那不君子的事，是希望能真正随心如意！"
说着，就把葛巾抱在怀里替她脱去衣裙，上床安眠。只见她浑身玉白，温香四溢；拥抱之间，更觉她鼻息、汗气无处不香，因而对她说："我本来就认为您是个仙女，今天更证实我的话不假。幸而得到您的赏识，真可以说是三生有幸，但恐怕像古时的仙女杜兰香下凡嫁人之后又返回天上，终于造成离别之恨呀！"
葛巾笑着说："您的顾虑也太过了。我不过是个离魂倩女，偶然被情意纠缠罢了，我俩的事要谨慎保密，万不要让别人知道，谨防爱搬弄是非的人造谣生事。到那时，你不能长上翅膀高飞，我不能骑着清风脱逃，那么，遭到祸事的苦楚比意想不到的分离就更惨了。"
大用认为她说得很有道理，但总是怀疑她是个仙女，就再三询问她的姓氏。
葛巾说："您既然把我当作仙女，仙女又何必把姓名传给人。"
"那个老婆子是你的什么人？"
"她是桑姥姥。我在小的时候受过她的抚养，所以对待她跟丫头们不一样。"
葛巾说罢，起身要走，又嘱咐大用道："我那里耳目多，留在这里的时间不能太长，有空时我会再来的。"
临别的时候，向大用索取那个水晶如意，说："这不是我的东西，是玉版忘在那里的。"
"玉版是谁？"大用问道。
"是我的堂妹。"葛巾回答。
大用把如意交给她，她就走了。走后，被褥和枕头上都沾染上异香。从此，葛巾三两夜就来一次，大用迷恋着葛巾，根本不想回故乡。可是盘费都花完了，就想把马卖掉。葛巾知道了，对他说："您为了我的缘故，把口袋里的钱都花光了，又典当了衣服，我实在过意不去。今天您又要卖马，您家离这儿一千多里，怎么回去？我平时积攒下一点钱，可以拿出来帮助您。"
大用推辞道："我很感激您对我的钟情，就是粉身碎骨也不足以报答您的恩德，而今我又贪鄙地耗费您的钱财，让我怎么做人呀！"
葛巾坚决要他取用，说是暂且借给他。她拉着大用到一棵桑树下，指着一块石头让他搬到一旁，又拔下头上的簪子在石头下的土上戳了几十下，让他把松土扒去，露出一个缸口来，她蹲下去从缸里拿出一锭银子来，约有五十多两。大用拽住她的手臂制止她不要再拿，她不听，又拿出十几锭来，大用强迫着放回一半，然后再埋好。
一夜，她对大用说："近来听到一些闲话，看来我们的相交必不可长，不可不预先谋划一下。"
大用吃惊地说："这该怎么办？我生来谨慎，遇事没有个主见，现在为了您，我像寡妇失去贞洁，自己也没有个主张了。一切我都听您的，就是刀、锯、斧、钺加在我的头上，我也顾不得了。"
她和他商量，要背着人一同离开这里，让他先回家去，约定在洛阳相会。大用收拾行李准备起身，计划自己先回去再来接她；想不到刚回到家门，只见葛巾坐着车也到了门口，于是二人便相随着走进正房去拜见长辈。邻友们见他从外地娶来个美貌的妻子，都来贺喜，并不知道她是偷偷地逃来的。大用心里暗暗感到可能有危险，而葛巾却很安然。她对大用说："别说在千里外他们找不到，就是万一知道了，我是官绅人家的女儿，也没有什么了不起。古时，卓王孙的女儿不也是逃走的吗，但对女婿司马相如却没有办法。"
大用的弟弟名叫大器十七岁了。葛巾见到他就对大用说:“这是个聪明人，他的前途比你强。”
大器已经订了完婚的日子，不料在完婚前他的未婚妻竞死了。葛巾又对大用
说:“我的堂妹玉版你是见过的，容 貌不丑，年岁也相当，如果让她嫁给大器,可以说是天生一对。”
大用听了，笑着请她做媒，她说:“一定定要想娶她，却也不难。”
大用很欢喜地问道:“你有什么办 法?”
“妹妹和我最相好。只用两匹马驾一辆车 子，派一个老婆子去一趟就娶回来了。”
大用怕这一去反而会暴露自己的事 ，不敢听从她的计谋。葛巾坚持说不怕,就派了一辆车让桑姥姥随去。没几天就就到了曹州。桑姥姥在将近花园的时候就下了车，让车夫把车停在半路上等着，她乘 夜进了花园。好大一会儿，领着一个姑娘来了，就一同上车往回返。天黑就睡在车 里，天刚亮就出发,每天如此。
葛巾计算了一下来到的时间，让大器穿着新衣服去迎接。走了五十多里才碰
到，就坐上车去陪着新媳妇回到家里,家中早已准备好了，一进门吹鼓手吹打起来，接着便拜堂成亲了。兄弟俩都娶了 美媳妇，家业也一天比一天兴旺。
一天，忽然有几十个土匪骑着马闯进他家，大用怕被土匪杀害，率领全家都登
上了内院的高楼。土匪进人内院后，包围了 这座楼。大用在楼上俯身向土匪问道:"你们和我家有仇吗？"
"没有。"土匪头子在下面说，"只有两件事求你，一是听说你们家的两位夫人生得很美，是世间找不到的，请让我们见一见；二是我们一共有五十八个人，每人要给五百两银子。"
土匪们把很多柴草堆在楼下，装作要放火的样子来威胁他。大用只答应了银子的要求，土匪不满意，就虚张声势地要放火，吓得全家人都目瞪口呆。葛巾为了满足土匪的愿望，以制止土匪行凶，便不顾常家兄弟的劝阻，穿了华丽的衣服，同玉版一齐走下楼来。她们站在第四组台阶上向土匪说："我们姐妹俩都是临时下凡的仙女，还怕什么土匪！我很想给你们万两黄金，恐怕你们不敢接受吧！"
土匪听说她俩是神仙，就一齐跪在地上叩头，连声说："不敢。"
姐妹俩正想转身往楼上走，只听一个土匪说："这是欺骗我们！"
葛巾听了，就返转身来，站在台阶上很严肃地对土匪说："你们想干什么？趁早说出来还不迟！"
土匪们你看看我，我看看你，没有人敢说一句话。姐妹俩这才从从容容地走上楼去。土匪们仰着脖子看不见她俩的影子了，哄然一声散去。
又过了两年，姐妹俩各生下一个儿子，这才渐渐地告诉人，她们都姓魏，母亲是受过皇封的曹国夫人。大用常去曹州，很少听说有姓魏的官宦人家。他又想如果真是一个官宦人家丢失了女儿还能不寻找吗？嘴上不敢问，心里却更加怀疑，就借口有别的事，到曹州察访去了。他一进曹州界，便随时随地打听，果真没有打听出来，只得仍然借住在那个花园里。一天，他忽然看到在墙上有人写下一首《赠曹国夫人》的诗，内容涉及一些奇情怪事，去向主人询问。这一问倒把花园主人问得笑起来，主人就请他一同去观看曹国夫人。到了跟前，主人指着让他看：原来是一棵牡丹，长得和房檐一样高。问起这个名字的由来，才知道这棵牡丹在曹州居于第一，所以一般读书人就开玩笑地把它叫做曹国夫人。他又问起原来的名称，主人说是"葛巾紫"。听了主人这一番解说，他心里更加惊怪，怀疑葛巾姐妹一定是花妖。
回家后，他不敢和葛巾当面对质，只是向她叙述《赠曹国夫人》的内容来试探她。葛巾听了，立刻皱起眉头变了脸色，突然走出门去呼喊玉版把儿子抱来。她对大用说："三年以前，我感激你对我的思慕，所以才把身子许给你，以报答你的关注。现在你既然猜疑我，哪能在一起同居！"说罢，就和玉版同时举起新生的小儿扔到院中。很奇怪，两个孩子扔在地上就不见了。大用正吃惊地看着，扭头一看，葛巾和玉版也都不见了。他很是后悔。
过了几天，孩子被摔落的地方，忽然生长出两株牡丹来，一夜间就长了一尺多高，当年就开了花，一株开的是紫花，一株开的是白花，花朵有盘子那么大，比起平常的葛巾、玉版花来，花瓣更繁碎。几年后，枝繁叶茂，各长成一大丛，把它移栽到别的地方，就变成了异种，也不知道叫什么名堂。从此，洛阳就成了有名的牡丹产地。
