很多国家的海军都不止一支舰队，比如美国有太平洋舰队和大西洋舰队，下面有2、3、4、5、6、7舰队；俄罗斯有黑海舰队、波罗的海舰队、北方舰队、太平洋舰队。晚清时期的中国同样如此，在北洋水师（北洋舰队）之外，清廷还组建了南洋、福建、广东三支水师。尽管各自承担的任务和防控的水域不同，但在面对共同的敌人时，这些舰队还是应该团结一致，然而甲午海战时，似乎是北洋一家应对日本，另外三支舰队到哪里去了呢？
【福建水师-已全军覆没】
1866 （清穆宗同治五年)，左宗棠成立福州船政局，沈葆桢总理船政事务，统管造船厂和前后学堂、水师营。沈葆桢将福州船政局的军舰编成舰队，由原福建水师提督李成谋担任轮船统领。
1874 年（清穆宗同治十三年)，福州船政局拥有 “扬武”“万年青”“湄云”“福星”“济安”“永保”“琛航”“大雅”“靖远”等15艘，又从国外购得“海东云”“长胜”，“建威”3舰，共有18艘兵船。
1879（清德宗光绪五年），第三任轮船统领彭楚汉时，福建水师成立。
1883年（清德宗光绪九年）中法战争爆发前，福建水师已经是中国吨位最大的一支舰队。由“扬武”舰管带、负责水师营务处(舰队指挥机关)的闽安协副将张成统领，统辖兵船达26艘。拥有主力战舰十数艘，但均为木胁木壳结构，总排水量约9900吨，载普通火炮47门，官兵1100人。
1884年（清德宗光绪十四年），法国东京舰队进入马尾军港，而福建水师竟然大度到任由法国海军占据有利地形，完成对福建水师的战斗准备。法军率先开火，由于装备差距大，海战不到半小时，福建水师的11艘战舰就有9艘被击毁，另有2舰自沉，19艘运输船全部沉没，水师官兵殉国者760人。福建水师几乎全军覆没，此时距离甲午海战还有十几年。
此后福建水师再已难成军，只有“福靖”和“福安”可编入舰队战斗序列，其余舰只能作为侦察、运输等辅助舰船使用。
【南洋水师-互相掣肘未参战】
1875年（清德宗光绪元年），沈葆桢升任两江总督兼南洋通商大臣，督办南洋海防事务，开始筹办南洋水师。
1880年（清德宗光绪六年），刘坤一任两江总督，“龙骧”“虎威”“飞霆”“策电”4艘蚊炮船拨归南洋水师，福州船政局制造的“澄庆”舰也调归南洋水师。左宗棠在福州船政局定制“开济”舰，并从德国订购“南琛”“南瑞”2舰。
1884年（清德宗光绪十年），曾国荃调任两江总督，此时南洋水师已拥巡洋舰及炮舰等17艘，排水约2万吨，发展成为一支实力较强的海军力量。南洋水师分驻江宁、吴淞、浙江等地，负责东南沿海的海面及长江一带的防务。
1884年中法战争期间，南洋水师派5艘舰船支援福建水师，2艘遭法舰围攻，3艘驶入镇海，配合沿海炮台将敌舰击退，取得镇海保卫战的胜利。
1888年（清德宗光绪十四年），朝廷将广东、福建、台湾、上海的军舰划归南洋水师。
从实力上看，南洋水师是仅次于北洋水师的第二大海军力量，双方存在竞争。北洋水师的创建者是李鸿章，南洋水师则是左宗棠和沈葆桢，他们互为政敌，为争取有限的军费，常在朝堂上明争暗斗。由于心存芥蒂，李鸿章没有邀请南洋参战的计划，而南洋也没有北上合击日本的打算。
北洋水师在黄海遭遇日舰后，仅仅五个小时，北洋舰队全军覆没，南洋水师就是有心北上救援也来不及。
反倒是清朝四支舰队中实力最弱的广东水师，在甲午海战中的表现可圈可点。
【广东水师-英勇增援】
1809年 （清仁宗嘉庆十四年），复置广东水师提督，驻虎门。分为前、后、左、右、中五营,兼辖水师营、四会营、新会营，合计战船400余艘，均为旧式木质帆船。
1866年（清穆宗同治六年）后，两广总督瑞麟、广东巡抚蒋益澧用38.1万两白银向英法两国购买7艘轮船，分别命名为“绥靖”“澄清”“镇海”“飞龙”“静波”“安澜”“镇涛”号，广东水师开始大规模购买外国舰船。
中日甲午战争前夕，广东水师拥有中外制造的兵舰、鱼雷艇等数十艘，装备有先进的外国钢炮和鱼雷等新式武器，总吨位约1.1万吨。
中日甲午战争中，广东水师唯有的3艘过千吨的军舰“广甲”“广乙”“广丙”随北洋水师参战。“广甲”号在黄海海战中被日军击沉；“广乙”号在丰岛战役中奋勇作战，不幸多处中弹，管带林国祥宁愿自沉海底也不愿投降；“广丙”号在威海卫战役中随北洋余舰被日军俘获。
