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拓跋什翼键是北魏的老祖宗，他的一生极为传奇，十九岁就建国设置百官。代国是漠北诸多小部落汇聚而成，连固定的国都都没有，拓跋什翼键旧将前来归附自己的部落分成南北两部，让弟弟监察北部，儿子监察南部。
在位三十多年，拓跋什翼键四面征战，主要的对手还是匈奴铁弗部的刘家一系，打到刘卫辰不得不投降前秦，前秦皇帝苻坚有了理由，发兵北上，代国完全不是前秦的对手，连战连败，不断向北方迁徙，拓跋什翼键手下的不满情绪日益高涨，掀起了政变，拓跋什翼键被儿子杀死，代国覆灭。
在拓跋什翼键统治后期，代国的“南部大人”是鲜卑族的长孙仁。长孙仁有个极为出色的儿子长孙嵩，生于358年，他少年时期就宽厚儒雅，颇有气度，很得代国上层的欣赏，长孙仁年纪大了身体不好，年仅十四岁的长孙嵩就代替父亲统领军队，建立了不少军功。
376年，代国覆灭，苻坚将代国分成了东西两部，东部交给了原来代国中手握重兵的刘库仁，西部则给了投靠自己的刘卫辰。长孙嵩领着族人归附到刘库仁麾下。
384年，慕容垂反叛前秦，刘库仁认为苻坚对待自己极好，为了报答苻坚的恩情，就站在前秦一方，发兵攻打慕容垂的后燕，遭到手下慕容家族的人背叛，夜里被偷袭后杀死。
之前刘库仁活着的时候，对拓跋什翼键还活着的孙子拓跋珪一家颇为照顾，但刘库仁死后，他的儿子刘显却看不上十几岁的拓跋珪，想要杀死拓跋珪，并吞还忠心于代国的鲜卑部族。
长孙嵩看不上刘显的行径，领着手下七百多户脱离了刘显，打算去投奔拓跋什翼键庶长子的儿子。途中遇到了一位故交，劝说他考虑正在贺兰部落养精蓄锐的拓跋珪，说拓跋什翼键就是被其庶长子所杀，他们一家名声太差，而拓跋珪是嫡子嫡孙，礼法上也是接替拓跋什翼键大旗的最佳人选，而且拓跋珪人才出众，虽然年轻，将来必定能成一番大事业。
拓跋珪这时候才不到十五岁，长孙嵩对这个孩子没啥概念，一时也不愿意把全部家底都压上，就借口自己需要考虑，赶着牛车要先走。他的故人一把拽住了牛头，极力劝说，长孙嵩别不过情面，只好跟着故人前往贺兰部落。
听说曾任南部大人的长孙嵩前来，拓跋珪大喜过望，亲自出面迎接，二人相谈甚欢，长孙嵩也认定这个孩子将来必成大事，便带领部众归顺了拓跋珪。
386年正月，自认时机已到的拓跋珪自称代王（同年改为魏王），建立北魏政权，任命长孙嵩为南部大人。
北魏建立之初，实力薄弱，周边都是劲敌，想要稳住局面，就免不了与四邻征战。长孙嵩在建国次年就立功受赏，到391年，北魏与漠北霸主柔然交手，长孙嵩纵马挥刀，临阵斩杀了柔然别部的首领屋击。
392年，北魏西部的一个部落大人反叛逃走，长孙嵩引军追击，大败对手，让北魏下面各个部落好好看了一出“杀鸡儆猴”的戏码。
396年，实力壮大的北魏开始向中原拓展，他们与昔年关系极好的后燕爆发了战争，拓跋珪亲自领兵南下，长孙嵩随军出发，在中山与后燕军交战。差不多这一时期开始，北魏的统治方式逐渐的开始汉化，部落制转向了中央集权，官职也有了许多改变，战后长孙嵩因功被封为安南将军、冀州刺史，晋爵为钜鹿郡公。
中央集权就肯定要削弱部落首领们的权力，拓跋珪的改革引起了手下的不满。398年，拓跋珪到冀州巡查时，正在冀州负责税收的右将军盘算着造反，趁着拓跋珪在外将他抓住，来个“挟天子以令诸侯”。右将军刚刚有动作，就被长孙嵩察觉，长孙嵩立即调动兵马，镇压了右将军，将他押送到拓跋珪面前，一刀了事。
所谓“功高莫过于救驾”，冀州一战证明了长孙嵩的忠心，他被加封为司徒。之后又出任相州刺史，历任多地，他的治政才能都得到了地方的称赞。
生机勃勃的北魏遭遇了当年代国同样的问题：年老君主和年轻王子之间的矛盾激化。
拓跋珪的次子拓跋绍，其生母贺夫人是拓跋珪母亲的妹妹，也就是拓跋珪的小姨，他看上了贺夫人，杀死了贺夫人当时的丈夫，将贺夫人纳入后宫，生下了拓跋绍。
拓跋绍坐视凶残，喜欢在大街小巷游走，抢劫行人，看不顺眼的就挥刀杀死。他多次遭到拓跋珪的打骂，父子关系非常恶劣。
409年，贺夫人犯错，拓跋珪嚷嚷着要将她杀死，贺夫人派人送信出宫，找儿子求救，当天晚上，拓跋绍带着十几个人突入皇宫，乱刀砍死了拓跋珪。
次日，拓跋绍称父亲暴毙，自立为帝，但他实在是不得人心，拓跋珪长子拓跋嗣从外地赶回京城，串联百官后，很轻松的推翻了拓跋绍，将拓跋绍母子都杀死后，成为北魏的新皇帝。
拓跋嗣登基后，下诏给威望崇高的长孙嵩和拥立自己有功的开国功臣安同，让他们二人共同受理民间诉讼，选贤任能。
410年，长孙嵩奉命征讨柔然，途中被柔然大军围困，拓跋嗣亲自率领主力出击，柔然威风而遁。
411年，拓跋嗣命长孙嵩和安同等八名权贵坐在皇宫止车门的后面，处理各项政务，要求务必公允恰当。他们认真的听取情况，尽量公正的给予解决，得到了好评，人们称他们为“八公”，还有人创作了名画《八公图》来纪念此事。
417年，刘裕出兵北伐，直入关中，早已看他不顺眼的东晋宗室司马文思派遣使者到北魏，请求北魏出兵除掉专权跋扈的刘裕。拓跋嗣也担心威名正盛的刘裕威胁到北魏的地盘，命长孙嵩率大军十万南下，看能不能击退刘裕。
北魏兵力雄厚，还都是骑兵，给东晋军造成了极大的威胁，有一段时间刘裕都顾不上前锋的檀道济和王镇恶，只能一心应付长孙嵩的牵制。东晋军队大部分时间缓缓前进，随时准备应付北魏骑兵的攻击，而北魏骑兵攻击不利则迅速撤退，刘裕几次派兵想要到黄河北岸反击，都会遭到北魏骑兵的重点猛攻，损失不小。
不堪袭扰的刘裕下了决心，抽调数千精锐和上百辆战车，突然发动攻势，在黄河北岸摆出了他苦心打造的“却月阵”，长孙嵩亲自带兵三万前来进攻，结果就成了“却月阵”一战成名的背景，三千不到的东晋步兵大败三万北魏骑兵。
这一战让北魏损失惨重，拓跋嗣也没了继续替后秦挡灾的心思，下诏让长孙嵩放缓对东晋的攻势。两军在畔城一带对峙两个多月，互有胜负，刘裕得知对面是长孙嵩领兵，还特意派人赠送给他南方的酒和食物，长孙嵩将这些东西都送去京城，拓跋嗣手下礼物，命长孙嵩也送礼答谢刘裕。
表面的一团和气下，拓跋嗣跟长孙嵩商议，让北魏大军随时做好大战准备，如果刘裕干掉后秦兵入关中，长孙嵩就立即提兵南下，断掉东晋大军的归路，等东晋大军军心涣散，他们就能轻松收取关中。
刘裕果然击败了后秦，大军攻入关中，长孙嵩得报后没有犹豫，提兵渡过黄河，杀奔彭城，沿途的东晋守军见到庞大的北魏兵马，都没有做出什么反抗，望风而逃。
然而刘裕动作太快，三个月不到，就破潼关入华阴破长安。这点时间不足以让北魏军队在淮河流域站稳脚跟，长孙嵩担心刘裕回头攻打他，便主动收兵撤回。
虽然不是刘裕的对手，但对上其他人，长孙嵩还是手拿把掐，他返回京城后，又奉命征讨不服从北魏统治的丁零部落，长孙嵩连战连胜，彻底消灭了西山丁零势力后，班师回朝。
423年，拓跋嗣病重，临终前询问长孙嵩自己该册立哪个皇子，长孙嵩认为大皇子拓跋焘是嫡长子且为人贤明，是上天所定。拓跋嗣就决定以拓跋焘继承皇位。
同年，拓跋嗣病逝，拓跋焘即位，因为长孙嵩晋爵为北平王。
425年，拓跋焘召集大臣们商议，下一步的攻伐目标是胡夏还是柔然。长孙嵩认为：“胡夏已经定居，不会成为我们的祸患。柔然世代为边患，应该先去征讨柔然的大檀可汗。如果能抓住他们的主力，就能缴获大量牲畜富足国家，抓不住主力也能在阴山一带狩猎，充实军用。”
朝中汉人的代表崔浩不以为然，认为胡夏皇帝赫连勃勃残暴不仁，人神共弃，地盘不过千里，应该先把他干掉，稳定后方。
还有官员建议先攻打后燕余孽建立的北燕政权。
被大臣们吵吵的有些晕，拓跋焘决定自己去西边看看情况，走到半路，赫连勃勃病死，关中大乱，拓跋焘大喜，立即商议要出兵关中。
长孙嵩还是极力反对，认为胡夏有统万城等坚城，难以攻打，若北魏重兵入关中，还有可能被柔然抄了后路。
年老求稳的大臣与血气方刚的小皇帝多次争执，拓跋焘恼了，当面痛斥长孙嵩有贪污的罪过，还让武士羞辱他。长孙嵩被气得不轻，却又无可奈何，只能长叹。
不过拓跋焘是历史上著名的明君，他很快就反应过来长孙嵩并不是刻意与他作对，而是老成谋国，便升长孙嵩为太尉，以示劝慰之意。
用了几年时间灭亡了胡夏，429年，拓跋焘亲征柔然，以长孙嵩留守京城，加封为柱国大将军。
从此之后，拓跋焘每次出征，都会以长孙嵩驻守京城，安定政局。
437年，长孙嵩病逝，享年八十岁。
从拓跋什翼键算起，抛除弑父的拓跋寔君和拓跋绍之外，长孙嵩前后侍奉了拓跋家四代国君，是北魏头一号的元老，虽然他在战场上没有什么特别亮眼的表现，但他凭借卓越的政治能力和站队能力，以及同样重要的长寿，成为了北魏头一号的元老。
而长孙嵩也将长孙家族带到了北魏的顶级家族行列，他的侄子长孙道生担任拓跋珪的侍卫长，长期护卫皇宫，到拓跋焘即位后，跟随拓跋焘征讨柔然和胡夏，还击败过檀道济等名将，晋爵为上党郡王。长孙道生曾孙长孙稚是北魏末年的大将，镇压起义军，讨平萧宝夤，受封为骠骑大将军，跟随北魏孝武帝投奔宇文泰后，受封为上党王。
长孙稚的曾孙是大名鼎鼎的长孙晟，献上“远交近攻，离强合弱”的计策，让不可一世的突厥分裂瓦解。
长孙晟的儿子则是更加著名的长孙无忌，女儿是唐太宗的长孙皇后。
拖后世子孙的福，到唐肃宗追封武庙“十哲”和“六十四将”时，长孙嵩成为北魏的代表人物，名列其中，与他并列的差不多同一时期的前秦王猛、前燕慕容恪、东晋王镇恶和刘宋檀道济。
