商业，作为经济活动的重要组成部分，在中国古代从先秦至清代经历了曲折而精彩的发展历程，犹如一幅波澜壮阔的历史画卷，展现出各个时代独特的经济风貌。

先秦时期，商业已初露端倪。商朝人善于经商，其后人便以“商人”自称，商业活动在这一时期开始萌芽。那时，商业主要集中在城市，以物物交换为主，一些贵族和自由民参与其中。随着时间推移，货币开始出现，如贝壳等自然货币在交易中发挥作用，促进了商业交易的发展。各国之间的贸易也逐渐兴起，一些商业城市如临淄、邯郸等开始繁荣，它们地处交通要道，汇聚了各地的商品，成为商业交流的中心。然而，这一时期商业发展受到政治局势的限制，各国战乱频繁，关卡林立，严重阻碍了商品的流通。

到了秦汉时期，大一统局面为商业发展创造了有利条件。秦朝统一货币、度量衡，为商业交易提供了统一的标准，有利于商品在更大范围内流通。汉朝初期，统治者实行休养生息政策，农业和手工业得到恢复和发展，为商业繁荣奠定了基础。长安、洛阳等大城市成为商业中心，街道两旁店铺林立，商品琳琅满目。丝绸之路的开辟更是将中国的商业影响力扩展到中亚、欧洲地区，中国的丝绸、茶叶、瓷器等商品沿着这条商路远销西方，同时西方的香料、珠宝等也传入中国，极大地丰富了国内的商品种类。但汉朝同时也实行重农抑商政策，对商人进行限制，如限制商人的衣着、不许其子孙为官等，这在一定程度上抑制了商业的进一步发展。

魏晋南北朝时期，社会动荡不安，商业发展受到严重冲击。战争频繁使得人口锐减，城市遭到破坏，商业活动的规模和范围大幅缩小。不过，在局部相对稳定的地区，商业仍有一定的发展。南方地区由于战乱较少，经济得到开发，长江流域的一些城市商业逐渐繁荣，如健康等城市成为南方的商业中心。同时，各民族之间的经济交流也在持续，促进了边境地区的商业发展。

隋唐时期，商业迎来了新的繁荣阶段。隋朝大运河的开通，连接了南北交通，促进了南北物资的交流和商业的发展。唐朝政治稳定、经济繁荣，城市商业繁荣发展，长安成为当时世界上最大的城市之一，有东市和西市两个商业区，店铺众多，贸易兴盛。除了城市商业，农村集市贸易也开始兴起，称为“草市”。唐朝对外交通发达，海上丝绸之路和陆上丝绸之路贸易繁忙，与周边国家和地区的商业往来频繁，大量外国商人来到中国，中国的商业文化也传播到海外。

宋元时期，商业发展达到了一个新的高峰。宋朝打破了市坊界限，商业活动不再局限于特定的区域，营业时间也不再受限，出现了早市和夜市。城市经济蓬勃发展，商业城市数量增多，如开封、临安等城市人口众多、商业繁荣。纸币“交子”的出现是商业发展史上的重大创新，它解决了金属货币携带不便的问题，进一步促进了商业交易的活跃度。海外贸易在宋朝得到空前发展，政府鼓励对外贸易，在广州、泉州等地设立市舶司管理对外贸易。元朝疆域辽阔，交通发达，商业发展也呈现出繁荣景象，国内的商业网络更加完善，欧亚大陆之间的贸易往来频繁，大都成为著名的商业中心。

明清时期，商业继续发展并呈现出新的特点。明朝中后期，随着农业和手工业的发展，商品经济繁荣，出现了许多商业繁荣的地区，如江南地区的苏、松、杭、嘉、湖五府，商业市镇兴起，这些市镇以某一特色商品闻名，如盛泽镇以丝绸业著称。长途贩运贸易发达，徽商、晋商等著名商帮崛起，他们经营盐业、茶叶、木材等多种商品，积累了巨额财富，并在全国范围内建立了商业网络。清朝时期，商业进一步发展，城市商业繁荣依旧，同时，随着清朝对外贸易的扩大，广州成为重要的对外贸易港口，十三行成为对外贸易的垄断组织。但明清时期，政府依然实行重农抑商政策，同时实行海禁和闭关锁国政策，在一定程度上限制了商业的发展空间，使中国逐渐落后于世界商业发展的潮流。

从先秦到清代，古代商业在曲折中不断发展，它与政治、农业、手工业等密切相关，既受到国家政策的影响，又对社会经济产生了深远的影响，成为中国古代历史中一条璀璨的经济脉络。