谭体元，广西象州（今来宾市象县）人。初谭体元参加桂平金田起义，为普通伍卒，隶翼王石达开麾下，随太平军北上。随翼王转战湘、鄂、赣等省，作战勇猛，数战有功，获翼王赏识、擢拔，被任为指挥职衔。

清咸丰七年（1857），石达开不忿洪氏兄弟排挤、倾轧、掣肘，离京出走。谭体元自安徽安庆随石达开出走，在外独立作战。后因清军追剿围堵，作战屡屡失利，遂经浙江、福建、湖南直至进入广西，期间谭体元被石达开封为钦天豫（爵名）。

1860年初 ，因石达开在广西宜山擅改天朝官制、礼仪、文书格式，引发诸将质疑与不满，加上军事上接连受挫，前途迷茫，旋即发生了内部分裂事件，即史料中所称的“万里归朝”。首先是朱衣点、彭大顺、吉庆元等拉走了20万人马，辗转回归天京；再接着蔡元隆、谭星等又拉走了数万将士，取路北返；当年1月，谭体元、傅忠信等也抛弃石达开，率部从广西北返 ，路经湖南时与康王汪海洋部会合，旋即进入江西。

1860年12月，谭体元、傅忠信率部攻占德兴，又攻下安徽婺源（后划入江西），随后离开汪海洋东下转投侍王李世贤，随李世贤转战江西、浙江等省。

同治元年（1862）， 谭体元被授主将。4月，奉命率部进援浙南遂昌 ，被清军击退，作战失利。谭体元率部退守杨溪。后被封偕王。

1864年8月，经两年多反复激战，天京被曾国荃部湘军攻破。城破时，忠王李秀成趁乱保护幼天王洪天贵福冲出天京，出城后李秀成被乱兵冲散，与幼天王一行各奔东西，后不幸被湘军大将萧孚泗擒获惨遭杀害。偕王谭体元同干王洪仁玕、堵王黄文金等率军护送幼天王从安徽广德走皖南宁国。途中数次遭遇清军，有时一日激战好几次，部队减员严重。

谭体元部在皖南与搜山清军作战时被冲散，与干王、堵王、幼主失去联系。谭体元随率残部转入浙江，经开化、昌化、常山，又入江西，经玉山、广丰、铅山、黎川、广昌，于当年10月在石城杨家牌与护送幼天王洪天贵福的大部队会合。

10月9日夜，众人正准备护幼天王去投奔侍王李世贤时，遭江西巡抚沈葆桢部清军突袭，混战中，太平军溃散，娇生惯养的幼天王藏匿山中，于25日被搜山清军所俘。11月18日，天国幼主洪天贵福在南昌被赣抚沈葆桢脔割（凌迟）处死。幼王死时年15岁。

在石城杨家牌血战中，偕王谭体元率部突围而走，后辗转投奔康王汪海洋，随其经宁都、瑞金捣入福建，攻占汀州（今长汀）所属的濯田镇，留此休整，补充给养。

1864年12月，与紧追不舍的左宗棠部楚军激战于汀州、上杭、连城间，数次击败楚军。1865年3月，汪海洋、谭体元等率军南下，在永定、上杭一带徘徊。5月，进入广东境内，在大埔遭清军伏击，又折返福建，在永定狮龙岭与设伏堵截的左氏楚军鏖战一番，作战失利，将士死伤颇重， 旋即退往上杭、武平，清军跟踪袭来，又南下广东蕉岭、仁居。12月，汪海洋、谭体元率军一举袭占嘉应州（今梅州），有了一块可以暂时立足的地方。

1866年初，康王汪海洋将兵败来投的侍王李世贤刺死，兼并其军。2月初，汪海洋在一次作战中被炮弹炸伤，不久伤重死，由谭体元代领康王所辖之军。

2月7日，清军对嘉应州展开大举围攻，谭体元率军抵抗，力战不支，遂弃城从西南门突围而走， 突围而出的太平军在山高沟深的黄沙嶂迷路，兜兜转转，就是走不出去，耽误了宝贵的逃走时间。9日，楚军、霆军、绿营大举追至，双方旋即展开激战，清军人数众多，器械精良，太平军无力拒敌，全军溃败，偕王谭体元心知大势已去，遂闭目咬牙，拍马跳下悬崖自尽 。不料坠崖后受伤未死，后来被清军捕获。

太平军余部与清军一直血战到2月10日，几乎全军覆没， 少数人向清军缴械投降，除偕王谭体元外，还有金王钟英、怀王周 仕福、沛王谭标、宗王汪启贤、赞王赖阿养、烈王李海青等力竭被俘，悍将胡永祥、何明亮、黄矮子等人死战不屈，均被清军擒杀。

后来，谭体元、钟英、周仕福、谭标、汪启贤、赖阿养等被俘人员（太平军余部诸王）皆被清军凌迟处死。

自此，江南的太平军余党全部覆灭，太平军残余势力在南方的斗争也画上了句号（北方还有赖文光等人联合捻军在坚持战斗）。太平天国的历史到此也基本结束。