艾里斯是个苦命的孩子，在他5岁那年，母亲因不堪父亲的打骂，离家出走，从此杳无音讯。父亲是个酒鬼，喝醉了就拿他出气，非打即骂，他饥一顿，饱一顿，艰难度日。
在他16岁那年，他拿着母亲在家时抱着他的照片，一路沿街乞讨，一边向路人打听母亲的消息。然而，没有人认识他的母亲。但他并不气馁，他坚信，总有一天会找到母亲。
有一天，他因饥饿和生病昏倒在一座立交桥下。当他醒来时，发现自己躺在医院里。大夫告诉他，是位好心的太太将他送到医院的，这位太太还给他留下一封信和两把钥匙。他迫不及待地打开信浏览——
孩子，我就是你要寻找的母亲，那天我路过立交桥时，无意中发现你手里拿的照片。苦命的孩子，没想到你会沦为乞丐。母亲对不起你。为了弥补我的罪过，我给你买了一套房子。你已经长大了，应当找一份工作，做个自食其力的人。孩子，不要再找我了，我也有难处……
“妈妈……”艾里斯大喊一声，泪水夺眶而出。苍天有眼，他终于有了母亲的消息。他在医院住了一个礼拜，但母亲始终没有来看他，这使他伤心万分。也许母亲真有难处。但他坚信，总有一天母亲会奇迹般地出现在他的面前。
艾里斯出院后，按母亲信中的地址找到了房子，是一套楼房，两室一厅。面积虽然不大，房子也显得陈旧，但毕竟有了安身之地，而且屋里还有一套旧家具，虽然不值几个钱，但总比没有强。
安顿下来后，艾里斯便到处找工作。但由于他没有高学历，一直没有找到理想的工作，最后只能应聘到一家生产辐射产品的有毒工厂。每天上班，都要穿防辐射外衣。这活虽说有危险，但工资比较高。
有一天晚上，艾里斯回到家，刚入睡，就被楼上“咚咚”的击打楼板声震醒。他从床上起来，头伸出窗户冲楼上大声招呼道：“楼上的，你们在打篮球哪，让不让人休息了？”
也不知楼上的居民没听见他的喊声，还是故意不理他，“咚咚”声依然响个不停，声音重时，就像铅球砸在地板上，让他心惊胆颤。响声一直持续到半夜。这一晚，他几乎失眠了。楼上的震动声几乎天天晚上都有，搅得他坐卧不宁，寝食不安。他向邻居打听，楼上住着三口之家，男主人叫马丁，太太叫吉米，儿子小马丁今年10岁，是个小篮球迷，几乎天天晚上在家里练运球。
礼拜天，艾里斯来到二楼敲开了铁门。开门的是男主人马丁，双目怒视着他说：“你要干什么？”
艾里斯强压胸中的怒火，面带微笑，彬彬有礼地说：“马丁先生，能否让你儿子到体育俱乐部练球？他天天晚上练球，影响我休息。”
马丁蛮横地说：“我儿子在家练球，管你屁事？怕影响，你住别墅去呀？”
艾里斯悻悻地说：“你这人咋不讲理呢？”
马丁满嘴喷着酒气说：“我就不讲理，你能把我怎么样？”
这时，他的太太吉米走到门前对艾里斯说：“对不起，你别怪他，他喝酒了。”
艾里斯气愤地说：“你们再这样闹下去，我就到法院告你们！”
马丁一听更来气，一把将吉米拽到身后，挥起拳头就要打艾里斯，幸亏被吉米拦住。马丁高声吼道：“臭小子，有本事你告去！”说罢，“嘭”地一声将铁大门关上。
艾里斯后退不及，鼻子被碰破，鲜血直流。他赶忙跑回屋里，用凉水冲洗额头才止住血。他躺在床上，越想越生气。
他想告马丁，但拿不起诉讼费，因他刚参加工作，刚领了一个礼拜的工资，还得留着日常生活所用。他到法院咨询，法院告诉他，这种官司很难打，因为法官不可能半夜到他家里去取证。
后来，小马丁照样在家练球，艾里斯又找马丁几次，但马丁依然盛气凌人。楼上的“咚咚”声把艾里斯闹的恍惚不安。有一天，他到车间竟忘记了穿防辐射外衣，幸亏被工友及时发现，并到医院救治，才没有酿成大祸。艾里斯决定报复马丁一家。
这天，他拿着一只布娃娃敲开马丁家的大铁门。马丁瞪着他说：“有本事你告我去呀？”
艾里斯说：“对不起，以前是我错了。实不相瞒，我也是个球迷。”他把布娃娃递给了马丁：“这是我给小马丁的玩具，希望他快乐成长，将来成为NBA球星。”
马丁并未接过布娃娃，而是用审视的目光紧盯着艾里斯说：“你是真服输了，还是另有企图？”
艾里斯忙俯首称臣的样子说：“我服输了，想跟你和解。”
这时，吉米走上前，接过布娃娃说：“谢谢你的好意。”
说来也怪，自从艾里斯赠送小马丁布娃娃后，楼上闹了没几天，就没动静了。艾里斯总算过上了安宁的日子，而且有了些积蓄。这时，他又想要出去寻找母亲。
这天，他拿着母亲和他儿时的照片来到电视台，讲述了自己的身世和遭遇，希望电视台能帮助他寻找母亲。台长很同情他，决定今晚就免费给他播发寻母启事。
艾里斯走出电视台大楼，一边哼着流行歌曲，一边大步流星地往家走。恰在这时，手机响了，是医院打来的，说有位患病的邻居要见他。
艾里斯惴惴不安地来到病房，得知马丁和儿子已经死亡，吉米生命垂危。她吃力地招呼艾里斯到床前。艾里斯缓缓地走上前，怯怯地说：“太太，你要见我？”
吉米脸色苍白，呼吸短促，紧握着艾里斯的手，流着泪说：“孩子，我就是你要寻找的母亲呀……母亲对不起你，让你受苦了。”
艾里斯大为惊讶，吃吃地说：“你不像我母亲，一点儿也不像。如果你真是我母亲，为什么不肯认我？”
吉米确实是艾里斯的母亲。那年她离家后，在舞厅认识了在银行工作的马丁。她美丽的容貌和娴熟的舞步征服了马丁，马丁向她发起爱的攻势。她对马丁隐瞒了实情，说她未婚。为了不让熟人认出来，她便经过两次整容，并改名为吉米。
她和马丁结婚后，生活并不幸福。马丁也是个酒鬼，时常打骂她，但马丁经济条件比较好。要是马丁知道她是个已婚女人并且还有孩子，马丁会抛弃她的。她只好背着马丁，偷偷买了楼下的房子给艾里斯住，这样也就能天天看到儿子……
艾里斯听罢母亲时断时续的哭述，顿时悔恨交加，悲痛欲绝，趴在母亲的胸前，撕扯着自己的头发说：“妈妈呀，我对不起你呀，是我害了你呀…….”
这时，只见警官迈克带着助手走进病房，给艾里斯戴上手铐，同时宣布了他故意谋杀马丁一家的犯罪事实。
艾里斯狡辩道：“你这是诬蔑，我要控告你！”
迈克说：“有凭有据，不怕你抵赖！”说罢，从包里拿出一个布娃娃。艾里斯一见布娃娃，顿时吓得连连后退。原来，为了报复马丁，艾里斯从厂里偷出放射源，装进布娃娃的肚子里，赠给小马丁，想以此来谋杀马丁一家，但没想到吉米就是自己的亲生母亲……
