美国防部网站当地时间12月9日报道，国防部长奥斯汀当天参观了停靠在日本横须贺舰队驻地（Fleet Activities）的“乔治·华盛顿”号航空母舰，感谢海军水兵们为支持美国军队、美日联盟和自由开放的印太地区而做出的服务和牺牲。

奥斯汀对聚集在飞行甲板上的水手们说，“你们为这个战区带来了巨大的能力。”

奥斯汀将印太地区的威胁描述为，大国是世界上唯一有意愿和日益增强能力改变基于规则的国际秩序的国家。

奥斯汀表示：“我们希望看到该地区对航行自由和国际航空公司的天空飞行保持开放。因此，我们将与盟友和伙伴合作，确保我们能够做到这一点。”

他说：“当美国发出它关心的信息时，它通常会派出一艘美国海军舰艇。当美国想发出它真正关心的信息时，它会派出一个航母战斗群。你们正在做的事情和你们参与的事情是有重要意义的。这是我们国防战略的一个重要组成部分。”

“乔治·华盛顿”号目前正在接受维护，奥斯汀赞扬了船员为使航母重返大海所做的工作。

一旦再次启航，该航母将搭载先进的F-35C飞机中队。该中队驻扎在日本更南端的海军陆战队岩国航空站。

“这是美国在印太地区存在的一个重要里程碑，因为这是美海军前沿部署的航母航空联队首次包括五代机。”一位高级国防官员说。

“乔治·华盛顿”号航母于1992年服役，已在全球范围内进行多次部署，包括2011年日本东北部地震和海啸后的救灾工作。