位于欧洲大陆西北部的比利时国土面积约为30528平方公里、人口只有不到1200万。要知道中国北京市的面积就有1.6万平方公里、常住人口2185.8万。比利时的领土面积不到北京市的两倍，而人口甚至还没北京多。可就是这样一个弹丸小国也曾是近代殖民列强之一。从15世纪大航海时代以来欧洲列强就开始向非洲、亚洲、美洲等地扩张，然而直到19世纪末列强在非洲的势力主要分布在沿海地带的据点。

当时列强对非洲内陆的情况还知之甚少。第二次工业革命后列强出于争夺原料、劳动力和市场的动机开始抓紧瓜分世界上尚未被征服的土地。非洲内陆地区在这一轮瓜分殖民地的狂潮中成为主要的争夺对象。英、法、葡等在非洲早就拥有殖民地的国家开始进一步向非洲内陆地区扩张，德国作为列强中的后起之秀也加入到这一争夺之中。欧洲小国比利时在这一过程中也试图在非洲中部地区获得一块立足之地。

比利时是一个直到1831年才独立的年轻国家。在此之前比利时曾被西班牙、奥地利、法国、荷兰等国先后统治过。早在16世纪西班牙统治下的比利时资本主义工商业就已颇为发达。这与当时还在封建农奴制束缚下缓慢发展的欧洲其他地区形成了鲜明对比。1831年比利时独立后煤炭、冶炼等工业得到了迅速发展。19世纪70年代日本岩仓使团出访欧洲时认为比利时已具备相当的工业实力和军事实力。到19世纪末比利时已完成从自由资本主义向帝国主义的过渡。

1881年7月一支比利时远征军在美籍探险家斯坦利带领下对刚果河河口展开了探险。13世纪末至14世纪刚果河下游地区就已诞生了刚果王国，但在大航海时代葡萄牙人来到了这里，刚果王国在葡萄牙的的打击下逐渐衰落。不过葡萄牙只是侵占了刚果河入海口一带的土地，刚果王国仍得以控制着刚果河中游一带的内陆地区。比利时人的探险就是为实现征服刚果的目标，然而当比利时人到达当地时却发现法国人早已捷足先登。

比利时远征军到达当地后就诱使当地的部落酋长宣布之前与法国签订的条约无效，随后比利时人与酋长签订了新的条约。比利时国王利奥波德二世考虑到自己的国家是个小国，所以如果要和英、法、德等大国正面对抗是难以成功的，于是他打出了“国际开发”的旗帜。早在1876年利奥波德二世就成立了“国际考察和开发中非协会”，后又改名为“国际刚果协会”。1881年的探险就是由这个协会主导的。

就在比利时与法国为争夺刚果闹得难解难分之时葡萄牙和英国也加入到这场博弈之中。这场博弈最终是通过1884年11月15日由德国首相俾斯麦主持的柏林会议得到解决的。德国、英国、法国、俄国、奥匈帝国、美国、意大利、西班牙、葡萄牙、奥斯曼帝国、荷兰、比利时、瑞典、丹麦、挪威15个国家参加了柏林会议。在长达104天的会议期间列强围绕包括刚果河流域的归属在内的瓜分非洲议题进行了讨论。

最终列强一致认为由小国比利时掌控刚果河流域对自己最为有利。最终柏林会议作出裁决：法国与比利时以刚果河为界瓜分原刚果王国的领土。如果我们翻开今天的非洲地图就能发现国名高度相近的刚果（金）、刚果（布）两个国家。事实上如今的刚果（金）就是由当年的比属刚果演变而来，刚果（布）则是由法属刚果演变而来。不过柏林会议后比利时并没在第一时间在刚果建立殖民统治。原来当时的比利时国王利奥波德二世把刚果打造成为了自己的私人领地。

利奥波德二世希望刚果能带来他大笔私人收入，所以他拒绝比利时政府插手当地事务。刚果事实上成为了利奥波德二世统治下的私人王国：在名义上刚果是独立的“刚果自由邦”，只是和比利时共同奉利奥波德二世为国王而已。直到1908年刚果自由邦才改称比属刚果成为比利时王国的正式殖民地。1895年甲午战争以中国战败并签订《马关条约》告终，随后列强掀起了瓜分中国的狂潮。这时比利时也打起了中国的主意。

1898年处于比利时国王利奥波德二世实际控制下的刚果自由邦与清政府的代表李鸿章签订了《中刚天津专章》。根据该条约规定：“中国与各国所订条约规定之人身、财产与审案之权刚果亦得享有”。利奥波德二世在条约签订后又得寸进尺提出：希望能派出一支隶属于刚果自由邦的黑人军队进驻驻中国以维护其在华利益。这时清政府已逐渐对海外诸国的情况多少有了一些大致的认识。清政府意识到比利时这个弹丸小国根本不具备像英、法、德等列强一样的实力。

以比利时的实力本来是难以在中国占到便宜的。比利时知道靠自己的实力绝难从中国占到便宜，所以就跟在列强大国身后趁火打劫。1900年日、俄、德、英、法、美、奥、意八个帝国主义列强组成联军入侵中国。比利时虽未参加八国联军，但战后《辛丑条约》签订时比利时也加入到了列强索要赔款的行列中。《辛丑条约》签订后比利时不仅分得部分赔款，还在天津还获得了一块租界，直到近三十年后才归还中国。

1914年第一次世界大战爆发后比利时被德军占领。1918年11月比利时光复。在1919年德国与协约国签订的《凡尔赛和约》中德国将欧本-马尔梅迪地区割让给比利时。比利时又以委任托管的名义接收了德国在非洲的殖民地卢旺达、布隆迪。第一次世界大战爆发后比利时再度被德国占领。1944年9月德军退出比利时。1960年初比利时在布鲁塞尔会议上被迫同意刚果于这年6月30日独立，可这年7月13日比利时出尔反尔对新成立的刚果共和国发动军事袭击。

在遭到国际舆论谴责后比利时被迫从刚果撤军。1962年7月1日卢旺达和布隆迪宣布独立。至此比利时在非洲的殖民统治宣告结束。放弃了海外殖民地的比利时本土经济其实发展得还算相对不错。如今作为小国的比利时在政治军事领域并没什么野心，但从经济民生来看算是世界主要发达国家之一。比利时是19世纪初欧洲大陆最早进行工业革命的国家之一。如今比利时仍是世界上工业最发达的地区之一。

目前比利时的人均收入排名全球第14位。比利时首都布鲁塞尔是北约总部所在地，也是欧盟主要行政机构所在地。欧盟四个主要机构中欧洲理事会、欧盟委员会和欧盟理事会均位于布鲁塞尔，另一个机构欧洲议会在布鲁塞尔也有分处。这又提升了比利时在国际事务中的政治影响力。从布鲁塞尔到阿姆斯特丹、巴黎、伦敦、波恩、卢森堡等地均在300千米以内。比利时因此得以在欧洲事务中发挥独特的作用。

四通八达的比利时陆运、空运、水运都极为发达。比利时这样一个弹丸小国却有长达11.84万千米的公路线。这其中光是高速公路就有1747千米。比利时运行铁路总长3607千米。这其中电气化铁路长达3064千米。比利时有时速超过300千米的高速铁路线路214千米。比利时空中运输网络联系49个国家和地区的74个城市。比利时的安特卫普是欧洲第二大港口城市和重要商业中心。比利时的泽布鲁日港是欧洲第一大滚装运输港，也是欧洲最大的煤气运转港和石油液化气进口港。

优良的港口使得比利时的海运和内河航运都极为发达。比利时第二大城市布鲁日作为一个历史悠久的城市拥有许多中世纪建筑和古老的运河。此外布鲁日还是一座重要的大学城。比利时瓦隆地区的行政中心列日城是一座重要的工业和商业城市。历史上比利时所处的这一地区在欧洲就以工商业和文化艺术繁荣昌盛而闻名。小小的比利时却有9处世界遗产。比利时拥有广泛的森林覆盖和自然保护区。优美的自然风光和丰富的人文遗迹为比利时提供了充足的旅游资源。