1941年12月7日，日本出动飞机约360架、军舰55艘，由南云忠一率领，连续两次猛袭珍珠港的美国军舰和机场，击沉、击伤军舰19艘，其中有战列舰8艘，击毁、击伤飞机260余架，美军猝不及防，太平洋舰队主力几乎全被摧毁，死伤3000多人。
日军偷袭美国海空军基地珍珠港，美国不得不放弃与日妥协，为有效阻止日军继续南进，美国一方面指望利用中国丰富的人力和资源最大限度地拖住和消耗日军，另一方面，将反攻日本的战场放在西南太平洋一带，宣告了太平洋战争的爆发。
1942年5月3日，当时，日本海军出动联合舰队全部主力，计舰艇350艘、飞机1000架，兵力10万，发动了大规模的中途岛战役，并企图诱歼美国在太平洋上残存的航空母舰舰队。结果，美国舰队击沉了日本4艘航空母舰，1艘巡洋舰，250架飞机；日军有3500人死亡，包括许多飞行员。由于损失了4艘航空母舰，日本被迫转入战略防御。
自山本五十六1939年担任联合舰队司令开始，他竭尽全力扩充航空母舰和舰载机，并把部分战列舰改为航母，到1941年12月，日本联合舰队已经拥有了“赤城”号、“加贺”号、“苍龙”号、“飞龙”号、“翔鹤”号、“祥凤”号、“飞鹰号”、“瑞鹤”号、“隼鹰”号、“凤翔”号、“瑞凤”号及“航母”训练舰“龙骧”号等各类航母15艘之多。但后来中途岛一战，损失过半，可谓惨重：
9点15分，从3艘美国航母上起飞的飞机合为一股力量，率先抵达日本舰队上空，没有丝毫停留，直接扑向南云的舰队！
可惜的是，攻击时间掌握得虽然恰到好处，但无奈实力太弱，老旧笨拙的“复仇者”式在高度灵活的“零”式面前，只有被屠杀的份，再加上密集的高射炮火力，“复仇者”一个接一个地拖着长长的浓烟，坠入大海。
41架“复仇者”，只有6架死里逃生，更让人惋惜的是，其中11架发射出的鱼雷，竟然没有一个命中目标！但正是这种上门送死的打法，收到了意想不到的奇效！
输红了眼的日本人不管不顾，强行命令唯一幸存的“飞龙”号上的18架轰炸机、10架鱼雷机和12架战斗机立刻起飞，直扑美国航母，反正连老本都输了，最后拼死再捞一把吧！
“复仇者”不要命的疯狂攻击，像个巨大的黑洞，把日本用来护航的“零”式战斗机全部牢牢吸引到了低空，接近海平面的位置，以至于高空中竟然没有一架飞机护航！正在此时，美国的“无畏”式俯冲轰炸机拍马赶到！
轰炸机飞行员们惊奇地发现，日本舰队的高空竟然一片宁静，畅通无阻，再往下看，才发现黑压压的一片“零”式战斗机，正像闻到血腥味的鲨鱼群一样，正在屠杀可怜的鱼雷机们！而海面上，一艘艘战列舰编成了一个巨大的花环，保护着4艘菱形编队的航空母舰。
这一仗打下来，仅令一天时间，在美国人的强大火力下，日本的“飞龙”继“赤城”“加贺”“苍龙”四艘航母全部报废，最终完全丧失了战略主动权，陷入了被动的局面。
从此后，日军不得不从战略进攻转为战略防御，处处设防，步步被动，直至战败。而美国则通过瓜岛战役，逐步改善了不利的战略态势，赢得了动员人力、物力的时间，为太平洋战场上即将开始的战略进攻创造了有利条件。
整个太平洋大战，美军参战兵力多达航空母舰16艘，护航航母18艘，战列舰12艘，重巡洋舰11艘，轻巡洋舰15艘，驱逐舰144艘，护卫舰25艘，运输舰后勤辅助舰592艘，飞机近2000架。
在战斗中被击沉航空母舰1艘，护航航母2艘，驱逐舰2艘，护卫舰1艘；被击伤护航航母4艘，驱逐舰2艘，护卫舰3艘，潜艇1艘；损失飞机162架，人员伤亡不足三千。
而日军参战的兵力可以说倾其所有，共有航空母舰4艘，航空战列舰2艘，战列舰7艘，重巡洋舰14艘，轻巡洋舰7艘，驱逐舰32艘，飞机约600架。在战斗中被击沉航空母舰4艘，战列舰3艘，重巡洋舰6艘，轻巡洋舰4艘，驱逐舰10艘；被击伤航空战列舰1艘，战列舰4艘，重巡洋舰3艘，轻巡洋舰2艘，驱逐舰3艘；损失飞机288架，人员伤亡超过一万。
经此海战，日本海军几乎丧失了远洋作战能力，也就失去了战场制海权，从而使陆地上的第14方面军陷入了孤立无援的困境。
最后被迫撤走不战，日军虽进行反扑，但徒劳无功。由于密码被破译，日本联合舰队司令官山本五十六在前往布干维尔岛前线视察途中被美机伏击毙命。同时，在中国方面的日寇也进入了穷途末路，不得不宣布无条件投降。
