1950年代的丹东街头，11岁的李明启背着草料穿梭于集市。为养活六个弟妹，她白天在卷烟厂卷4000支香烟，夜晚借着路灯编草帽，这份市井生存智慧，成为她后来塑造市井人物的灵感源泉。
17岁考入铁路宣传队时，苏联老师惊叹她能将《喀秋莎》唱出东北大碴子味，这份独特的地气，让她在1960年电影《12次列车》中崭露头角。
1987年《便衣警察》片场，51岁的李明启给"郑大妈"设计标志性动作：说话时总爱拍大腿。这个即兴创作让她斩获飞天奖，却也埋下隐患——此后十年，她成了影视剧"专业户大妈"，直到1997年《水浒传》导演张绍林慧眼识珠："李老师眼里有股狠劲，能演王婆。"
为诠释好毒害武大郎的王婆，她研读《金瓶梅》数十遍，在茶馆观察说书人三个月。杀青时，潘金莲扮演者王思懿坦言："李老师每次递药碗的手都在抖，我真觉得她要毒死我。"
1998年《还珠格格》拍摄现场，62岁的李明启攥着针头冷汗直流。为不伤到林心如，她将针尖反握在手心，用力时鲜血顺着指缝滴落。这场戏NG五次后，导演孙树培才发现她手掌已扎满血点，容嬷嬷令人胆寒的狰狞表情，实则是生理疼痛的真实反应。
剧集爆红后，李明启遭遇现实版"恶有恶报"：出租车司机拒载、菜贩故意提价、孙子被同学孤立。某次录节目，孩子们集体哭喊"坏嬷嬷走开"，她反而安慰编导："这说明观众入戏了，是夸我演得好呢。"
2012年央视春晚后台，76岁的李明启边化妆边背唱词。戏曲节目《戏迷一家亲》中，她将容嬷嬷的狠厉化作穆桂英的英气，被年轻观众惊呼"原来嬷嬷会武功"。
随着"还珠三美"接连翻车，网友戏称"容嬷嬷才是正义执行者"，她笑着回应："角色无好坏，演活才是本分。"如今漫步北京胡同，常能遇见挎布兜的李明启。她会细心分开可回收垃圾，给流浪猫带自制猫饭，公交车上总把座位让给年轻人。面对粉丝求合影，她总要先问："是要容嬷嬷还是李明启？前者得加钱！"
从烟厂女工到国家一级演员，李明启用70年演绎了最精彩的剧本：人生如戏，但比戏剧更重要的是守住本真。正如她在《开讲啦》所说："角色越遭人恨，越要活得让人爱。"
