《甄嬛传》主要讲述的是大理寺卿甄远道的女儿甄嬛的一生，甄嬛并不远为雍正后妃，但因为酷似纯元皇后而被选中，直接封为菀常在；甄嬛的好姐妹沈眉庄被封为沈贵人、在选秀时帮助过的安陵容被封为安答应。除此之外，还有富察贵人、淳常在等入宫成为后妃。
而沈眉庄是第一个侍寝得到雍正宠爱的，因此而遭到刁蛮跋扈、年羹尧的妹妹华妃的嫉妒，华妃与丽嫔、曹贵人一起故意为难、并且设计陷害沈眉庄；在甄嬛得宠后，又如此对待甄嬛。
华妃不仅如此跋扈，而且对待母仪天下的皇后、太后乌雅成璧的侄女宜修也是毫不客气，丝毫不给皇后留面子。
华妃的哥哥年羹尧虽然是战功赫赫的大将军，但是功高震主、不尊雍正，在雍正除掉敦亲王胤䄉后，便除掉了年羹尧。随着年羹尧的倒台，华妃也被曹琴默出卖，而被降为答应。
与此同时，除掉年羹尧的功臣瓜尔佳鄂敏的女儿瓜尔佳文鸳入宫，一开始讨好盛宠的甄嬛，后来彻底成为皇后宜修阵营的人，帮着皇后除掉甄嬛。
华妃因为想要火烧碎玉轩而被雍正下旨处死，之后甄嬛被皇后宜修陷害，而被禁足碎玉轩，生下胧月公主三天后离宫修行。
而甄嬛最好的姐妹沈眉庄，则因为华妃设计自己假孕争宠，而被雍正禁足闲月阁，没想到雍正对自己如此绝情而彻底对于雍正失望，即便是重获自由也不再讨好雍正。
为了复仇，为了查出允礼的死因甄嬛怀着允礼的孩子回宫，在生下龙凤胎后被封为贵妃；一步一步设计，除掉了瓜尔佳文鸳、安陵容以及皇后，成为实际上的后宫之主。
当然甄嬛之所以能如愿除掉自己的敌人，跟三位盟友有分不开的关系：
端妃，后因为甄嬛的推荐晋封皇贵妃
敬妃，与甄嬛同封为贵妃，抚养胧月公主
宁嫔，因为喜欢允礼，爱屋及乌而帮助甄嬛一路打怪，甚至在允礼被雍正毒死后，故意得宠与雍正，而加速了雍正的死亡。
雍正死后，甄嬛扶持养子弘历登上帝位，而自己则成为独一无二的太后。
《甄嬛传》中雍正的这些后妃都是有历史原型的：
纯元皇后与皇后宜修其实历史原型就是一个人，因为雍正自始至终只有一位发妻、一位亲封的皇后孝敬宪皇后乌拉那拉氏，孝敬宪皇后并非太后乌雅氏的侄女，二人并无亲戚关系。孝敬宪皇后是内大臣乌拉那拉.费扬古的女儿，跟太祖皇帝的第四位大妃阿巴亥是远族堂姐妹的关系。孝敬宪皇后的生母是太祖皇帝嫡长子褚英的后代爱新觉罗氏，年仅12岁便嫁给了雍正；为雍正生一子弘辉，弘辉10岁夭折，之后孝敬宪皇后再没有生育；虽无皇子傍身，但是孝敬宪皇后善待王府上下，包括雍正其他的侧福晋、侍妾们、妾室所生的皇子公主们，得雍正帝敬重一生；雍正九年，孝敬宪皇后病逝。
甄嬛与宫女李金桂的历史原型是弘历的生母孝圣宪皇后钮祜禄氏，孝圣宪皇后只有弘历这一个儿子，再无其他。孝圣宪皇后虽然是钮祜禄氏，但出身镶白旗，父亲凌柱只是一个小小的四品典仪，并非出身满勋贵族额亦都的后代，因出身比较低，所以入王府时仅为侍妾格格。雍正登基后，因为儿子弘历的缘故，而被封为熹妃；雍正八年晋封为熹贵妃；在孝敬宪皇后病逝后，成为实际上的后宫之主；儿子乾隆登基后，孝圣宪皇后被尊为崇庆皇太后，活到了86岁的高龄，是一个“福禄寿”皆全之人。
端妃的历史原先是纯懿皇贵妃耿氏，也就是皇五子弘昼的生母。耿氏出身镶白旗，是雍正还是皇子时的属人，入府成为侍妾格格；同孝圣宪皇后的关系十分要好。而耿氏之所以能得到雍正的一些宠爱，是因为耿氏的好酒量，能够陪着雍正小酌几杯。雍正登基后耿氏被封为裕嫔，雍正八年时晋封为裕妃；乾隆登基后将其尊为皇考裕贵太妃，在耿氏90岁时被晋封为皇考裕皇贵太妃，96岁高寿而终。
华妃年世兰的历史原型是雍正一生的挚爱敦肃皇贵妃年氏，年羹尧的亲妹妹；康熙五十年入王府为侧福晋，先后为雍正生三子一女，只可惜均没有长大成人。雍正登基后，年氏被封为年贵妃；雍正三年年氏病重时被晋封为皇贵妃，去世后被追封为敦肃皇贵妃，同雍正合葬泰陵。
安陵容的历史原型是雍正安贵人，乾隆十四年病逝，乾隆二十一年后葬入泰陵妃园寝。
沈眉庄的历史原型是谦妃刘氏，刘氏的父亲是管领刘满，通过内务府选秀而被选入宫，雍正七年被封为刘答应，次年晋封为刘贵人。雍正十三年生下雍正最年幼的皇子弘曕，母凭子贵晋封为谦嫔。雍正十三年被乾隆晋封为皇考谦妃。乾隆三十二年病逝，终年五十四年。
宁嫔叶澜依的历史原型是宁妃武佳氏，武佳氏的父亲虽然只是一个小小的知州，但武佳氏却是“高门毓秀”，应当是明朝世家出身。得雍正宠爱直接册封为宁妃，然而武佳氏仅在妃位上一个月便病逝了，其宝顶的位置在泰陵妃园寝左边第一位；其尊贵程度仅次于纯懿皇贵妃耿氏，可见其地位有多高。
敬妃冯若昭的历史原型是雍正的马常在，雍正七年时封为马答应，雍正八年时晋封为马常在，乾隆三十三年病逝。
欣贵人郭盈风的历史原型是雍正的郭贵人，雍正初年被封为郭常在，雍正七年晋封郭贵人，郭贵人是一位长寿之人活到了乾隆五十一年，去世时80岁左右
齐妃李静言的历史原型就是雍正的齐妃李氏，是雍正还是皇子时早期的侍妾格格，因为得宠于雍正，而先后生下三子一女，一子一女长大成人，这一子便是弘时。因为接连生育子女而被进为侧福晋；雍正登基后封为齐妃，因儿子弘时的缘故而彻底失宠，后来其他后妃晋封位份，李氏也没再得到晋封；乾隆二年病逝。
曹贵人曹琴默的历史原型是雍正的初恋懋嫔宋氏，宋氏是雍正帝唯一的嫔。入府的时间比孝敬宪皇后乌拉那拉氏还要早，先后为雍正生两位公主，但均夭折。不过在雍正登基时，还是将这位潜邸旧人封为嫔，雍正八年病逝
丽嫔的历史原型是吉常在，大约在乾隆二十五年病逝，去世后并未葬入泰陵妃园寝。
淳贵人的历史原型是春常在，春常在在雍正十三年正月入住储秀宫，称储秀宫姑娘；雍正病逝后，储秀宫姑娘被乾隆晋封为春常在，乾隆三十年病逝。
瑛贵人的历史原型是兰答应，生卒年不详，死后也没有葬入泰陵妃园寝。
余莺儿的历史原型是云惠，也就是《步步惊心》中马尔泰若曦的历史原型，是雍正朝没有名分的妃嫔，雍正九年病逝。
