虽然中国系统性的修仙理论其实是在东汉时期道教形成之后才开始逐步完善的。尤其是中国接受了从西域传来的释教之后想，道教加速了发展，修仙理论吸收了许多释家因素之后，长生不死就成了修仙者们的追求。但在此之前其实华夏大地上就已经有许多人在追求长生不死，那时的道家思想者老子、庄子、列子都说过真人的概念，真人就是取得了大成就的修仙者。而第一个让修仙这件事名声大噪的就是秦始皇。

说到真人，我们的第一印象是这是道家的说法，而道家作为一种信仰其实是东汉时经过张道陵的努力才成型的。在张道陵之前掌握这些知识的其实更多的是被称为方士，他们的各种关于修仙的技艺也被称为方术。方士的历史很久远，应该是上古时期的原始巫文化发展出来的。到了春秋战国时期许多方士从他们当中脱颖而出，于是很多统治者也对此痴迷起来，开始追求长生不老的方法和丹药。

秦始皇不是第一个痴迷海外仙人的统治者，但他是第一个出了名的统治者。战国时期的齐威王、齐宣王、燕昭王都曾经派遣过方士前往东海去寻找蓬莱、方丈、瀛洲这些海外仙山试图采集长生不老之药，实现长生不老的梦想。据说这三座神山都在渤海之中，离大陆并不是很远，可是他们当中没有一个人找到过能够长生不老的仙药。而秦始皇更加出名的原因在于他是依靠全国的力量试图寻找成仙的道路。

第一个向秦始皇提出前往海外仙山寻找仙人求取仙药的是齐国方士徐市，也就是后来所说的徐福。这个时候的徐市也是要到东海去找蓬莱、方丈、瀛洲这些海外仙山，寻找仙人，想要祈求这些仙人能够赐给仙药。徐市第一次出海的时候就是带着童男童女，并不是第二次才要求带着童男童女的。秦始皇当然不会把所有的鸡蛋都放在一个篮子里，除了齐人徐市，还有一些方士在为秦始皇服务，比较有名的一个就是燕人卢生。

卢生也声称可以求取不死之药，他的方法与徐市其实也差不多，不过他不是到东海的仙山去求取，而是想把仙人直接请到秦始皇身边，然后再祈求仙人能够赐下不死之药。他对秦始皇说：

“臣等求芝奇药仙者常弗遇，类物有害之者。方中，人主时为微行以辟恶鬼，恶鬼辟，真人至。人主所居而人臣知之，则害於神。真人者，入水不濡，入火不爇，陵云气，与天地久长。今上治天下，未能恬倓。原上所居宫毋令人知，然后不死之药殆可得也。”

在卢生的理论中不仅有可以赐给不死之药的真人仙者，还有阻碍仙人的反派恶鬼。如果很多人都知道秦始皇的位置所在，仙人是不可能出面的，所以想要真的见到仙人，秦始皇就要隐蔽起来，不能让人知道自己的确切位置。这样仙人才会与秦始皇见面，才会有获取不死之药的机会。同时卢生还介绍了修仙者中真人的基本特征，进入水中不会被沾湿，进入火中不会被烤热，可以腾云驾雾赶路，可以与天地一样长久存在。所以真人就是卢生认为的修仙有成的仙人了。

秦始皇自己对卢生口中的真人艳羡不已，真人也成了秦始皇梦寐以求的梦想。秦始皇自己说：“吾慕真人，自谓‘真人’，不称‘朕’。”于是为了能够感动真人下界，能够与真人见面，秦始皇在咸阳之旁修建了复杂的宫殿回廊体系。为了不让自己的位置被人知道，他在这些宫殿中的位置是不定的，甚至大臣们都找不到他处理政务。为了能够得到不死之药，秦始皇甚至开始不在意自己的皇权了。当然这只是表面上的，实际上秦始皇没有一刻真的放松了对皇权的掌控。

虽然秦始皇对于与真人见面是认真的，也是诚心的，但事实是他辛苦了一番却是徒劳无功，并没有什么真人被他感动前来与他会面，更不要说什么得到不死之药了。紧接着卢生就给了秦始皇一重击，他竟然带着一些方士逃跑了。虽然表面上卢生说秦始皇过于贪权，不能让秦始皇这样的贪权者得到长生的机会，但很可能是卢生一群人就是彻头彻尾的骗子。他们担心秦始皇迟迟见不到所谓的真人，万一迁怒他们，他们就危险了。他们一逃跑，秦始皇果然迁怒了别人，于是发生了著名的坑儒事件。

可秦始皇还是不死心，他继续巡游天下，不想彻底放弃长生的希望。秦始皇的坑儒事件也给一些人提了醒，几年都没有找到不死之药的齐人徐市也开始惶恐了，于是决定最后一搏。徐市说他们本来是能拿到不死之药的，可是被水中的大鱼破坏了。要想得到不死之药，需要猎杀水中的大鱼。巧合的是秦始皇做了一个与水神搏斗的梦，于是又最后投资了徐市一把，结果就有了徐市带着三千童男童女登陆了日本传说。而秦始皇到死也没能等来不死之药。

事实证明仙人只是妄想，历史上没有任何一位帝王真的见到了仙人，得到了不死之药。秦始皇苦苦等待，一直等到死也没看见仙人，秦始皇的后继者也是如此。汉武帝孜孜以求了几十年，想要看到仙人，想要得到不死药，甚至为此搞出了巫蛊之祸，连累了自己的子女，让他培养了几十年的太子惨死在自己的刀下。唐太宗听信了不死药的说法，结果误服了天竺僧人的不死药，直接去见了列祖列宗。所以皇帝就应该好好当皇帝，得陇望蜀，贪心不足，是不会有好下场的。