三国演义中，水淹七军这个典故非常出名，这个战斗是关羽个人军事生涯的巅峰之战，也是其败亡的转折点。关羽擒于禁，斩庞德，这一仗在很大程度上成就了他，但也让他成为“骄兵必败”的典型案例。而读三国，不仅仅要读其中的经典案例，更要通过这些案例，联系当时的背景和各方博弈的环境，来看三国政治角力的本质。先来看看这个战役，我们不妨从《三国志》上的记载来看，时逢建安二十四年秋，当时汉水暴涨，也就是说在关羽的军事布局已形成的情况下，已经部署军队对曹军形成战略压迫的情况下，老天爷出来凑热闹，帮关羽的忙。记住，这里面有一个前提，那就是关羽已经部署了军队，对曹军形成战略上的高压。
这是在前，秋季的暴雨接连倾盆，这是其后，这个先后关系不能乱，乱了就会让人有一种：这一仗是老天爷唱主角，而关羽没有发挥作用。其实不然，当时关羽确实做好了军事部署，具有体现在三个关键点。一是关羽率军对作战地区的地形进行了精密把控，他组织人员在襄樊上游建立水军基地，形成对曹军的居高临下之势。同时他也知道，当地汉水的水情是在秋季会发水患，于是他选择七月对敌人发动攻势。不但如此，他还预判了曹军的弱点，于禁"屯军低洼处"的布防失误被他精准捕捉。善战者，求之于势，古代名将都是用"因势利导"的战争哲学来帮助自己打胜仗。所以综上所述，关羽这一仗是有准备的，不是完全靠老天爷帮忙。这一仗打赢，既是关羽能力的体现，也是他军事生涯的高光时刻。当时三国之间的博弈，已经进入到了白热化阶段。先说曹魏集团，他们的困境有两点，一是曹操65岁了，驾驭能力下降，内部权力交接过程中，各个接班人进入了权力争夺的关键时期。由此也带来第二个问题，那就是他们的战略重心放在哪个位置的问题，当时中原防御力量太薄弱，主力全部在汉中的争夺上。为了解决这个问题，他们的应对手段也摇摆不定，从"欲迁都以避其锐"到联合孙权，暴露出曹操的统治危机。当然，曹操的摇摆，本来也是他性格的致命伤。对此孙权集团的战略开始转向，在建安二十二年就与曹操秘密通使，私下勾兑。同时吕蒙的"全据长江"战略基本成型，夺取南郡便可以缩短防线300里，这种江防经济对孙权来说，是一种致命吸引力。老实说，孙权在保守和冒进上，选择了保守。
而刘备集团当时也有致命缺陷，一是荆州兵团与益州本部实际上已经战略脱节，二是集团内部没有更多人才，由此也衍生出另一个问题，他们对曹孙联手，完全没有预警。虽然水淹七军打了胜仗，但是也为关羽的败亡打下了结构性伏笔。首先是陷入了地缘政治陷阱。我们看荆州这个地方，荆州地处三方交界，这就意味着关羽要同时承受来自襄阳、合肥、江夏三个方向的压力，而一旦有战事，那么江陵至成都的通信距离超过1500里，援军需60日以上才能赶到，简直是个孤城孤军。同时内部也产生结构性问题，尤其是刘备称汉中王后，关羽"前将军"职位与"董督荆州"权限存在制度冲突，这是不可调和的，另外还有糜芳、士仁等元从派与荆州本土派的矛盾激化，也让人头疼。关键还有一点，那就是后勤的保障跟不上。
孙权断供湘关米，直接导致荆州军粮储备仅剩20日，加上江陵城内军械库意外火灾，动摇守军信心。所有因素叠加，关羽必败无疑。水淹七军揭示了一个残酷的斗争现实，在当时三国鼎立的脆弱平衡中，任何一方的局部胜利都可能引发连锁反应。关羽的悲剧本质上是刘备集团在快速扩张过程中，战略规划、人才储备、外交手腕等系统能力不足的集中爆发。有些胜利，或许紧接着就是失败。
