公元前180年，24岁的刘恒登基称帝。在此之前他一直被边缘化，生活在代国足足15年。表面上看来刘恒是诛灭吕氏、复兴汉室的大赢家，然而实际上这些全都是仰仗汉朝的开国功臣。面对如此局势，年仅24岁的汉文帝一步步将权力收回自己手中，他在谈笑间架空了宰相，足以可见他的帝王心术。

刘恒登基后，第一件事情就是根据功劳调整了封王和高官的位置。当时的右宰相陈平提出了辞职，想要将右宰相之位让给周勃，因为周勃的功劳大于他。刘恒同意了，任命周勃为右宰相，陈平为左宰相。

周勃是个直肠子，他坐上右宰相之位，毫不掩饰自己心中的愉悦。他每次下朝都是第一个走出大殿，身为皇帝的刘恒心中不快，但从不行于表面。他每天默默看着周勃走出大殿，以示对他的恭敬。

刘恒首先册封了自己儿子刘启为太子，然后就开始暗中敲打周勃。他在朝堂上问周勃：“朝廷一年间有多少案件判决？”周勃对此根本毫不知情，只能回答不知道。刘恒又问：“朝廷一年开支多少？”周勃惊得大汗淋漓，根本不知如何是好。刘恒又追问陈平，陈平自然也不清楚，但是他脑子转得快，说道：“有专门负责刑狱、钱粮的官员，把他们叫来一问即可。”刘恒一听冷声一笑：“既然有专人负责，那要两位丞相何用呢？”

陈平心中顿时慌了神，细想了会，回答道：“宰相的职责是：对上辅助天子，协助歧见，顺应潮流，推动政令。对下安排人事，调停运转。对外镇抚四方蛮夷和所有封国，对内亲近安抚人民，使各级政府官员，都能称职任事。”刘恒对他的回答十分满意，便不再问询。

散朝后，周勃懊恼的拉着陈平说怎么不教教他，陈平反问，你坐在宰相位置，连宰相需要做点什么都不知道？周勃回到家后，又有人提醒他，你杀了吕氏家族，此时又身居高位，如此下去，肯定会祸及自身。周勃细想一夜，第二天便向刘恒提出辞职，刘恒当场罢免了他的丞相之位。而陈平在半年后，因病去世。刘恒又让掌管兵权的太尉灌婴接任丞相，同时收回了他手中的兵权，灌婴也就对刘恒再也没有威胁了。

汉文帝不费一兵一卒，就将前朝的三位重臣完全架空，他的皇帝之位也就此越坐越稳。