公元前180年八月，掌权十五年的吕太后过世，受够打压的刘姓诸侯王们首先起来反抗。齐王刘襄一得到弟弟刘章的消息，立刻召集齐国和琅琊国的军队往西进攻。
陈平和周勃在京城发动政变，为了不让国家乱起来，他们杀掉了吕家的所有人，然后扶持代王刘恒做了皇帝。
刚上台的时候，刘恒面对的是个“君主弱，大臣强”的棘手局面。
但没过多久，也就三年吧，他就已经把朝政牢牢抓在了自己手里，让自己的地位稳如泰山。那么，他究竟是怎么做到这一点的呢？
当刘恒听说陈平他们要立他为皇帝时，他并没有多高兴，反而特别担心。他在代地，对京城的事情一无所知，弄不明白吕氏和那些大臣谁忠谁奸，所以不敢贸然进京。
许多代国的大臣，比如郎中令张武，都怀疑其中有阴谋，主张刘恒称病不去。但中尉宋昌仔细分析了局势，觉得刘恒应该进京即位。尽管宋昌的分析很合理，刘恒还是下不了决心，最后只能靠占卜来帮助他拿定主意。
尽管占卜显示吉祥，刘恒进京时依旧谨慎行事。他先是让舅舅薄昭先进京打听情况，等走到离京城还有五十里的地方，又让宋昌进去探探虚实。直到确认京城一切正常，刘恒才和薄昭、宋昌、张武等六人一起进入京城。
陈平和周勃原本就是功勋卓著的老臣，他们因为参与了消灭诸吕的行动，声望飙升到了顶点，同时还掌握了朝政和军队的大权。相比之下，刘恒在八岁的时候就去了代地封王，他长期不在京城，因此在朝中没有一点势力基础。
刘恒刚到京城，那些大臣周勃、陈平根本没把他当回事。周勃先是想在渭桥边上跟刘恒单独聊聊，还好宋昌及时阻止了他。后来刘恒进未央宫的时候，卫士又挡住了他的路，刘恒只能求周勃帮忙，周勃才让卫士让开。
因为这个，刘恒可能不得不处死了代王后和自己的四个儿子（孝景本纪里说是三个儿子）。
刚当上皇帝的刘恒，一进京城就遇到了大难题。那些立下汗马功劳的老臣们手握实权，他不仅管不住朝政，连自己和随行的安全都悬在半空，搞不好就成了个摆设皇帝。
刘恒刚入宫，为了保护大家安全，立刻让宋昌当卫将军，掌管南北两宫的卫队。同时，他让张武担任郎中令，负责皇宫的禁军巡逻。紧接着，他发布命令，赦免全国罪犯，给百姓发放赏赐，还允许大家连着喝五天酒庆祝。
刘恒这一举动，不仅把京城的军权暂时控制在自己手里，确保了自己和随行人员的平安，还向全国宣告了朝代的更迭，确立了自己作为新皇帝的地位。
在汉文帝元年十月初六那天，刘恒宣布把刘泽从琅琊王改封为燕王，同时把刘友的儿子刘遂封为赵王。
第二天，他正式登基成为皇帝，紧接着就发布命令，取消了吕后之前封的鲁、琅琊、吕等国，还把齐国割让的城阳、琅琊、济南三郡归还给齐国，把薛郡也归还给了楚国，这样做是为了安抚刘家的人。
刘恒当上皇帝后，就提拔了他的舅舅薄昭做车骑将军。窦漪房成了皇后，刘恒又给她的两个兄弟分了田地和房子，让他们留在长安。不过，这个做法让朝臣们警觉起来，他们一施压，刘恒就答应了不给他们官做。
刘恒刚登基时，皇位还不稳固，虽然他对权势大的老臣们挺担心的，但因为他们在平叛中立过大功，所以不得不继续给他们奖赏，以稳定局势。
陈平这个谋士出身的人，看出了危机，就假装生病想要辞职。但刘恒不想让他走，挽留得很坚决。陈平觉得自己在除掉诸吕的事情上，比周勃的功劳小，就主动让出了右丞相的位置。因此，刘恒就提拔周勃当右丞相，让陈平做左丞相，还让灌婴担任太尉。
同时，刘恒也重重地赏赐了周勃、陈平、灌婴、刘璋、纪通、刘兴居和刘揭这些有功之臣。
刘恒虽然不常在朝堂，但政治手段很厉害。他明白要保住皇位，得让朝中势力相互制衡。
要是能稳住刘姓诸侯，大臣们就不敢轻易动手；反之，稳住大臣，诸侯们也不敢轻举妄动。所以他先是拉拢刘姓诸侯，再对功臣示好，这样一来，朝政稳定了，他的皇位也变得更稳固。
周勃当上右丞相后，地位非常高，满朝文武都对他敬畏三分，连皇帝刘恒对他也十分敬重，经常在散朝时目送他离开。
这让周勃有些得意忘形。后来袁盎提醒了刘恒，刘恒就不再那么谦卑了，慢慢展现出皇帝的威严，不过丞相的权力还是压制着皇权。
刘恒明白收回大权不可能一蹴而就，所以他没有立刻和周勃发生冲突。相反，他废除了连坐法，还赏赐了那些孤苦无依的人，比如无妻无夫、无父无子的穷人，以及年纪大的老人和年幼的孤儿。这样一来，他的皇位就越发稳固了。
孝文帝元年八月，刘恒皇位稳固后，突然在朝廷上问周勃全国一年有多少案件和税收。周勃答不上来，只能羞愧地承认罪行。
后来他经人提醒，才懂得皇帝的真正用意，于是主动谢罪辞职。陈平虽然接着担任丞相，但看出了刘恒的意图，就以年老体弱为由，也退出了朝廷。这样一来，刘恒成功集中了所有大权。
刘恒在巩固权力的过程中，不仅重用了自己的亲戚，还从各地选拔了不少有能力的官员。比如，他把河南的郡守吴公提升为廷尉，而吴公又向刘恒推荐了贾谊。贾谊到了京城后，很快显示出他的才华，不到一年就被提升为太中大夫。
贾谊看到一些列侯留在京城，互相结盟，对皇权构成了威胁，就建议让这些列侯都回到各自的封地去。于是，汉文帝刘恒在公元前179年的十月发布命令，要求所有列侯必须回到封国，如果有人因为职务或者其他朝廷命令不能回去，也得让他们的太子代替返回封地。
当时，那些势力强大的列侯没把这事当回事，刘恒也没显得特别着急。过了一年，他通过封了很多刘姓的诸侯为王，让自己的位置更稳固了。然后，他就让周勃领头，让大家回到各自的封地去。周勃没办法，只能请求退休，这样一来，京城的列侯们也就都不得不回到自己的封国去了。
刘恒在皇位上越坐越稳当，他先是削弱了宰相的权力，把朝政大权收回到自己手里。接着，他又把那些有功的大臣们送回各自的封地，这样就把他们对皇权的潜在威胁彻底消除了。
刘恒登基后，因为吕家被划为反贼，淮南王刘长和辟阳侯审食其就很不好过。刘长虽然是诸侯王，但因为长得像吕后，处境尴尬；审食其原本是功臣，但因为过去照顾过刘太公和吕后，深受吕后信任，这会儿也变得左右为难。
淮南王刘长在汉文帝三年（前177年）来到京城。那时，他迫切想要改善自己的情况，同时刘恒也想缓解朝廷和诸侯王之间的紧张关系。两人关系处的非常好，经常一起乘车进出，还常常一起去打猎，看起来就像是亲密无间的兄弟一样。
刘长决定与吕氏划清界限，就找上了同样处境不好的辟阳侯审食其。他带着魏敬和其他仆从，直接在辟阳侯府外面把审食其给刺杀了。
刘长杀了审食其之后，立刻脱掉上衣， 到刘恒那里请罪。他解释说，自己动手是因为审食其作为吕后的宠臣，在她对待母亲张美人和贯高刺驾事件上，还有大封诸吕、残害刘姓诸侯这些事上，都没能劝阻吕后，所以他这是“为国除害，为母报仇”。
从吕后开始掌权，朝廷和诸侯王之间的关系就一直很紧张。刘恒上台后，好不容易才让双方关系稍微缓和了一些，所以他不愿意因为审食其而去惹恼诸侯王。既然不能对审食其严厉处罚，刘恒就决定好好利用这个机会，来警告那些诸侯和外戚。
审食其在“诸吕之乱”中得以幸免，除了陆贾和朱建的援助，主要是因为他是辟阳侯。自汉朝开国以来，没出现过因罪处死列侯的情况。陈平、周勃虽然和审食其政见不合，但他们同样身为列侯，利益相关，所以没对他下手，就是怕破了列侯被杀的例。
刘恒不处罚刘长，其实是告诉所有人，即使列侯犯了法也能被处死，这让列侯们非常害怕。差不多同时，薄昭和窦婴这些外戚进宫了，审食其因为利用外戚势力而丧命，这也给那些人敲响了警钟。
这之后，薄太后、太子和其他大臣都开始害怕厉王。那些被遣返回封地的列侯，比如周勃，个个都提心吊胆，担心自己不知何时会被杀。
大家对于越来越难以理解的刘恒皇帝，也变得更加敬畏了。
我朋友
主要大臣也没真心反，也没理由，都是为朝廷办事儿子能继续混就行了，那个周亚夫也是牛逼人物