嘉峪关始建于明洪武五年（1372年），因建在嘉峪山西麓而得名。这里南侧是祁连山，北部是黑山，两山之间约15公里，是河西走廊最狭窄处，称为“河西第一隘口”。宋朝失去河西走廊之后，明朝虽收复河西，但已无能力长期占据“阳关、玉门关”一线，故退守嘉峪关一带。
嘉峪关城示意图如下，城内有城，城外有壕，周围是坚固的明长城，被称为“天下第一雄关”，关城占地面积约0.29万平方公里。整个嘉峪关由内城、外城、罗城、瓮城、城壕和南北两翼长城组成，全长约60公里。
“天下第一雄关”匾额挂在光化门内的光化楼上。
步入城中，两边有敌楼，四角有角楼。
城墙边有火炮，为明永乐年间所筑。
下图中圈出的一块砖，称为“镇城砖”。相传是一名建嘉峪关城的工匠（名叫易开占），精心测算用材方案，全部工程完成时，仅剩一块砖，这块砖被放置在西瓮城会极门楼的后檐台上。
嘉峪关内外景色截然不同，向内是绿茵碧水，向外则是长城荒漠。
