1936年12月12日，张学良和杨虎城为了达到劝谏蒋介石改变"攘外必先安内"的既定国策，停止内战，一致抗日的目的，在西安发动"兵谏"，囚禁蒋介石。同月25日，在中共中央和周恩来主导下，1936年12月24日，蒋介石签订六项协议，被迫接受停止内战，联合抗日的主张，张学良为了弥补自己对蒋介石的歉意，亲自送蒋介石回南京，但刚下飞机就被蒋介石扣押了，那么他的东北军在干嘛呢，为什么不营救张学良呢？

其实不然，张学良被扣押于南京后，丢下来的将近20万的东北军一下子就陷入群龙无首的状态，中央军也开始大举西进，围住了张学良的东北军，联合红军还是投靠蒋介石在东北军内部也出现了分歧，在营救张学良的问题上也出现了武力营救和谈判营救的方案，在此背景下，1937年2月2日，东北军少壮派军官发动了兵变，兵变军官首先枪杀了当时身处东北军领导核心的王以哲，但是政变者除了得到十七路军部分旅团长和西安城内左倾力量的同情外，在整个东北军内部明显地处于孤立地位，因而迅速陷入进退两难的严重困境，剩余东北军纷纷投靠南京政府，东北军少壮派的兵变，不仅没有能够营救张学良，反而帮助蒋介石得以有机会分化瓦解这支除了中央军外中国最大的军队，近20万的东北军被蒋介石拆分重组派遣到各地，再也无法形成气候，十七路军的指挥部也被撤销，杨虎城被迫出国。

至此，蒋介石的军事实力大增，东北军想通过谈判营救和武力营救也彻底不可能了。