在明朝天启年间（1621-1627）发生一场巨大灾难，又称王恭厂（兵器厂）大爆炸。爆炸发生于京城（现北京），事件大致是，在京城西南一带发生了一场惊天动地的大爆炸，方圆20里内夷为平地。据当时目击者所述，爆炸当时天空晴朗，忽然，轰雷炸响，震撼天地。从京城西南角涌起一片遮天盖地的黑云，接着又发出一声天崩地裂的震声，天空漆黑，不见五指，万余间房屋变成瓦砾，数万居民非死即伤，断臂、折足、破头者无数，尸骸遍地。

在爆炸发生前后，天空出现奇怪的云彩，有的像动物或人物，有人看到奇怪的光芒闪烁。在爆炸后，有些人称看到了飞行的龙、奇形怪状的怪物等。

传闻这此大爆炸有四大诡异之处：

一、事先征兆奇异。当夜前门楼角出现“鬼火”，发青光，有好几百团，飘忽不定，之后合成车轮大的一团。《天变杂记》记载，后宰门有一火神庙，从庙内传出音乐，飘忽不定。

二、人群失踪怪异。有一位新任总兵走到元宏寺大街，只听一声巨响，他和7个跟班及马匹消失了踪影。据传，大街上轿子被打烂在街，人员不知去向。

三、石狮卷空。爆炸时许多大树被连根拔起，落在远处，石驸马大街有一尊千斤重的石狮子居然被卷起，最后落在十里外的地方。

四、裸体传闻。遇难的不论男女，不论死活，也不管是在家或在路上，很多人衣服鞋帽尽被刮去，《天变邸抄》有所记录，据《国榷》记载：“震后，有人告，衣服俱飘至西山，挂于树梢，昌平县校场衣服成堆。”

关于大爆炸的原因，有多种说法：有人认为是一颗陨石坠落导致的爆炸；也有人认为是地震、火山喷发等自然现象引起的；还有人认为这是人为制造的恐怖袭击事件。然而，这些观点都没有确凿的证据支持或否定它们。

关于爆炸的原因，主要有以下两种：

一、地震说。

明朝末年正处于小冰川期，地质灾害频发，爆炸前京城上空出现了疑似地震云，山西灵丘也在同年发生了7.0级的大地震，因此专家们认为强烈的地震可能是导致爆炸的原因之一。地震可能产生带有静电的旋风，使火药自燃而发生重大爆炸。但考古人员调查，王恭厂附近及相关遗址中并没有强烈地震的痕迹，且强烈地震一般会伴随余震的产生，而当时的爆炸短时间就结束了，因此，地震说也没有被广泛接受。

二、火药自焚说。

《明史》和《明熹宗实录》均记载，爆炸的原因在于王恭厂内的火药自焚，但火药自焚说并不能完全解释爆炸规模和造成的损失程度，因此这一说法也并不完全可信。

由于缺乏足够的证据和历史记录，关于天启大爆炸真正的原因至今仍然是一个谜。